Italian comparatives: più… di, più… che, migliore, meglio

To compare two things in Italian, you put «più» (more) or «meno» (less) before the adjective, adverb, noun or verb, and introduce the second term with «di» or «che»: «Questa valigia è più leggera dell’altra» “This suitcase is lighter than the other one”. English has two systems, “lighter” and “more expensive”; Italian has only one: «più leggero», «più caro».

The hard part is choosing between «di» and «che», which both translate “than”. The second difficulty is a small group of irregular forms, such as «migliore» and «meglio», which learners often mix up. For equality, “as… as”, Italian uses «come» or «quanto».

Più and meno with di

Use di when you compare two people, things or places on one quality. Di introduces nouns, names and pronouns, and the pronouns are the stressed ones: «più alto di me», «meno paziente di te», «più bravo di lui». Before a definite article, di combines with it into «del», «dello», «della», «dell’», «dei», «degli» or «delle»: «Il treno è più comodo dell’autobus».

The adjective agrees with the first term, not the second: «Questa casa è più luminosa dell’altra», «I miei figli sono più alti di me». Più and meno never change. The same structure works with adverbs, «Parla più lentamente di me», and before numbers, where you always use di: «Costa più di cento euro», «Ci vogliono meno di dieci minuti».

When nothing follows the verb, say «di più» and «di meno»: «Dovresti dormire di più», «Adesso spendo di meno». When the second term is a whole clause, use «di quanto» or «di quello che»: «Il viaggio è stato più lungo di quanto pensavamo». In careful written Italian the verb after «di quanto» often goes into the subjunctive («di quanto pensassimo»); in conversation the indicative is normal.

When to use che instead of di

Use che when the two things you compare are of the same kind and depend on the same subject or verb: two adjectives, two verbs, two quantities, or two phrases that begin with a preposition. «Il corso è più lungo che difficile», «È più facile capire che parlare», «Bevo più tè che caffè», «Si vive meglio in campagna che in città».

A quick test: if the second term is a noun or pronoun set against the subject, use di; if it pairs with another word of the same type in the sentence, use che. Compare «Milano ha più abitanti di Bologna», where two cities are compared, with «A Milano ci sono più macchine che biciclette», where two quantities in the same city are compared.

Equality: come and quanto

To say that two things are equal, use «come» or «quanto» after the adjective: «Marta è alta come me», «Il film è interessante quanto il libro». You can strengthen them as «così… come» or «tanto… quanto», but with adjectives così and tanto are usually left out. As with di, pronouns after come and quanto are the stressed ones: «come me», «quanto te».

With verbs, use «quanto» or «tanto quanto»: «Lavora quanto me», «Studia tanto quanto sua sorella». With nouns, tanto and quanto agree like adjectives: «In classe ci sono tante ragazze quanti ragazzi». In the negative, «non… così… come» means “not as… as”: «Non è così difficile come sembra».

Migliore or meglio? The irregular forms

Buono, cattivo, grande and piccolo have irregular comparatives as well as regular ones. «Migliore» (better) and «peggiore» (worse) are adjectives: they describe nouns and have a plural, «migliori», «peggiori». «Meglio» and «peggio» are adverbs, the comparatives of bene and male: they modify verbs and never change. «È un ristorante migliore», but «Qui si mangia meglio».

«Maggiore» and «minore» mean older and younger for brothers and sisters, and greater and smaller for abstract things: «mia sorella maggiore», «costi minori». For physical size, and for age in everyday speech, «più grande» and «più piccolo» are more common: «Mio fratello è più grande di me». In the same way «più buono» is normal for taste and kindness: «Questa torta è più buona di quella».

Never add più to an irregular form: «più migliore» and «più meglio» are always wrong. After «è» followed by an infinitive, use «meglio», because there is no noun to describe: «È meglio partire presto».