Italian superlatives: il più bello, bellissimo, ottimo

Italian has two kinds of superlative. The relative superlative picks out one item as the most or the least in a group: «È il museo più famoso della città» “It’s the most famous museum in the city”. The absolute superlative says that something has a quality to a very high degree, without comparing it with anything: «È un museo famosissimo» “It’s an extremely famous museum”.

Both are built from adjectives you already know, and both agree with the noun in gender and number. English uses “the most” or “-est” for the first and “very” or “extremely” for the second; Italian uses the same two patterns for every adjective, short or long.

The relative superlative: il più, la meno

Use the definite article, then the noun, then più or meno and the adjective: «la strada più lunga», «l’albergo meno caro». The group you are choosing from is introduced by di, combined with its article when there is one: «il quartiere più tranquillo della città», «la montagna più alta d’Europa». Where English says “in”, Italian normally uses di: “the best pizza in Naples” is «la pizza migliore di Napoli». With a plural group you can also use «tra» or «fra»: «il più giovane tra i candidati».

The article appears only once, before the noun: «il ristorante più caro», not «il ristorante il più caro». Without a noun, the article goes straight before più: «Marco è il più alto della classe», «Queste scarpe sono le meno comode».

When a relative clause follows, careful Italian often puts its verb in the subjunctive: «È il libro più bello che io abbia mai letto». In conversation the indicative is very common: «È il libro più bello che ho mai letto».

The absolute superlative: -issimo

Drop the final vowel of the adjective and add -issimo, -issima, -issimi or -issime, agreeing with the noun: «bello» becomes «bellissimo», «facile» becomes «facilissimo», «stanche» becomes «stanchissime». The meaning is “very” or “extremely”, often with a note of enthusiasm: «Grazie, sei gentilissima!».

Adjectives in -co and -go build the form on their masculine plural, so the sound follows the plural: «lungo», «lunghi», «lunghissimo»; «ricco», «ricchi», «ricchissimo»; but «simpatico», «simpatici», «simpaticissimo». Many adverbs work the same way: «benissimo», «malissimo», «prestissimo», «tardissimo», «moltissimo».

Since -issimo already means “very”, never put «molto» in front of it. «Molto» + adjective is the other common way to say the same thing: «molto bello» and «bellissimo» are both correct, the second a little more emphatic. Adjectives that already express an extreme, such as «enorme», «perfetto», «unico» or «ultimo», are not normally used with -issimo.

• Il viaggio è stato lunghissimo, ma bellissimo. · The journey was extremely long, but wonderful.
• Hai fatto benissimo a chiamarmi. · You were quite right to call me.

Irregular forms: ottimo, pessimo, massimo, minimo

Buono, cattivo, grande and piccolo have irregular superlatives alongside the regular ones. The relative superlative uses the irregular comparative with the article: «il migliore», «il peggiore», «il maggiore», «il minore». The absolute superlative has special forms: «ottimo», «pessimo», «massimo», «minimo».

Their uses differ. «Ottimo» and «pessimo» judge quality: «un’ottima idea», «un pessimo servizio»; for taste, «buonissimo» is more usual: «una torta buonissima». «Massimo» and «minimo» are used for abstract measures: «la velocità massima», «il minimo indispensabile», «Non ho la minima idea». For physical size, «grandissimo» and «piccolissimo» are the normal forms. In a family, «il maggiore» and «il minore» often mean “the eldest” and “the youngest”.

These forms already contain the superlative, so never add più or molto to them: «più ottimo», «molto ottimo» and «il più migliore» are all wrong.

• Abbiamo mangiato in un’ottima trattoria. · We ate at an excellent trattoria.
• È stato il giorno peggiore della settimana. · It was the worst day of the week.

Agreement and useful fixed expressions

Everything agrees with the noun: the article, the adjective and the -issimo ending. «Il parco più grande», «la piazza più grande», «i musei più visitati», «le spiagge più belle»; «un panino buonissimo», «una pizza buonissima», «prezzi altissimi». The article changes form with the noun as usual: «l’isola più bella», «gli studenti più bravi».

A few superlative expressions are worth learning as chunks: «il più presto possibile» or «il prima possibile» “as soon as possible”, «il meno possibile» “as little as possible”, «più di tutti» “most of all” and «il più delle volte» “most of the time”.