Italian adjective agreement: rosso, rossa, rossi, rosse

An adjective is a word that describes a noun: big, red, new, friendly. In Italian an adjective changes its ending to match the noun it describes. It takes the same gender (masculine or feminine) and the same number (singular or plural). This matching is called agreement.

So the word for “black” has four forms: «un tavolo nero», «una sedia nera», «due tavoli neri», «due sedie nere». The adjective agrees whether it comes right after the noun or after the verb «essere»: «La sedia è nera.»

There are two main types of adjective, and the dictionary form tells you which one you have. Adjectives ending in -o have four forms. Adjectives ending in -e have two.

Adjectives in -o: four forms

The dictionary form ends in -o, and it is the masculine singular. The other three endings are -a for the feminine singular, -i for the masculine plural and -e for the feminine plural: «rosso, rossa, rossi, rosse».

Agreement follows the gender of the noun, not its ending. The noun and the adjective often rhyme, but not always: «il problema serio», «la mano fredda», «una radio vecchia», «la chiave nuova». Think of the gender first, then choose the ending.

Adjectives in -co, -ca and -go follow the same spelling rules as nouns. The feminine plural always adds h: «bianca, bianche», «lunga, lunghe». In the masculine plural, some add h and some soften: «bianco, bianchi», «tedesco, tedeschi», but «simpatico, simpatici». Adjectives in -io usually have a single i in the plural: «vecchio, vecchi».

• Ho un divano nero e due poltrone nere. · I have a black sofa and two black armchairs.
• Le tende bianche sono nuove. · The white curtains are new.

Adjectives in -e, and colours that never change

Adjectives whose dictionary form ends in -e have one form for the singular and one for the plural, for both genders: «verde, verdi». So you say «un libro verde», «una borsa verde», «i libri verdi», «le borse verdi». Common examples are «grande», «gentile», «felice», «interessante», «inglese» and «francese».

This is why nationalities behave differently. «Italiano» has four forms («una ragazza italiana»), but «inglese» has two («una ragazza inglese», «due ragazze inglesi»). Italian writes nationality adjectives with a small letter.

A few adjectives never change at all. These include the colours «blu», «rosa» and «viola», and words borrowed from other languages, such as «beige»: «due cuscini blu», «una maglia rosa», «le scarpe viola».

• Sara è una ragazza molto gentile. · Sara is a very kind girl.
• I miei vicini sono inglesi. · My neighbours are English.

Mixed groups take the masculine plural

When one adjective describes masculine and feminine nouns together, or men and women, it takes the masculine plural: «Marco e Giulia sono simpatici», «un libro e una penna nuovi». Only a group that is entirely feminine takes the feminine plural: «Anna e Sara sono italiane».

The adjective agrees with the grammatical gender of the noun, which is not always the person’s sex. «Persona» is feminine, so «Paolo è una persona simpatica». With formal «Lei», on the other hand, the adjective agrees with the real person: «Signor Rossi, è stanco?», «Signora, è stanca?».

• Mio padre e mia madre sono molto pazienti. · My father and my mother are very patient.
• Luca e le sue sorelle sono alti. · Luca and his sisters are tall.

Where the adjective goes

Most adjectives go after the noun, the opposite of English. This is almost always the case for colours, nationalities and shapes: «una macchina rossa», «un ragazzo inglese», «un tavolo rotondo».

A few short, very common adjectives often go before the noun: «bello», «buono», «bravo», «brutto», «grande», «piccolo», «nuovo», «vecchio», «giovane». «Una piccola cucina» and «una cucina piccola» are both correct. With some adjectives, though, the position changes the meaning: «un vecchio amico» is a friend you have known for years, while «un amico vecchio» is an elderly friend. At A1, when in doubt, put the adjective after the noun.

Bello and buono before a noun

When «bello» and «buono» come before a noun, their ending changes with the sound of the next word, like an article. «Bello» copies the definite article, as the table shows: «un bel libro», «un bell’albero», «dei begli occhi». Its feminine forms are regular: «una bella casa», «delle belle case».

«Buono» copies the indefinite article in the singular: «un buon caffè», «un buon amico», «un buono stipendio», «una buona pizza», «una buon’amica» (or «una buona amica»). In the plural it is regular: «buoni», «buone».

After the noun, or after «essere», both adjectives have their normal four forms: «Il caffè è buono», «Gli occhi di Anna sono belli».