Italian possessive adjectives: mio, tuo, suo, loro

Possessive adjectives are the words for “my”, “your”, “his”, “her”, “our” and “their”. They tell you who something belongs to: «il mio libro» “my book”, «la nostra casa» “our house”.

Italian possessives work differently from English in two ways. First, they agree with the thing owned, not with the owner. «La sua macchina» can mean “his car” or “her car”: «sua» is feminine because «macchina» is feminine. Second, they usually come with the definite article. Italian says, word for word, “the my book”: «il mio libro».

There is one big exception to the second rule. With a single family member, such as «mia madre» or «tuo fratello», there is normally no article.

Agreement with the thing owned

A possessive behaves like any adjective (a describing word): its ending matches the gender and number of the noun that follows. The owner does not matter. A man and a woman both say «il mio zaino» and «la mia borsa»; what changes the form is the noun.

Most forms are regular, like adjectives in -o: «nostro, nostra, nostri, nostre». Three masculine plurals are irregular and worth practising: «miei», «tuoi», «suoi». «Loro» (their) never changes: «il loro figlio», «la loro casa», «i loro amici», «le loro chiavi».

Possessives can also follow the indefinite article. «Un mio amico» means “a friend of mine”, and «una sua collega» means “a colleague of his” or “of hers”.

• Luca cerca la sua giacca. · Luca is looking for his jacket.
• Giulia non trova il suo ombrello. · Giulia can’t find her umbrella.
• I nostri vicini sono molto gentili. · Our neighbours are very kind.

When to use the article

In most cases the possessive needs the definite article in front of it: «il mio telefono», «la tua camera», «i suoi libri», «le nostre valigie». Since every possessive starts with a consonant, the article is always «il», «la», «i» or «le», never «lo», «l’» or «gli».

After «essere», the possessive can stand without its noun to mean “mine”, “yours” and so on: «Di chi è questa penna? È mia.» “Whose pen is this? It’s mine.”

In a few fixed expressions the possessive comes after the noun, with no article: «a casa mia» “at my place”, «a casa tua» “at your place”, «Mamma mia!».

• Stasera ceniamo a casa mia? · Shall we have dinner at my place tonight?
• Le tue chiavi sono sul tavolo. · Your keys are on the table.

Family members: mia madre, but i miei genitori

With a singular family noun, Italian normally drops the article: «mio padre», «mia madre», «tuo fratello», «sua sorella», «nostro zio», «vostra nonna». The same goes for other close relatives, such as «marito», «moglie», «figlio», «figlia», «cugino» and «nipote».

The article comes back in several cases. It returns in the plural: «i miei genitori», «le tue sorelle». It is always there with «loro»: «il loro figlio». It returns when the family noun has an adjective or a suffix such as -ino: «la mia cara zia», «il mio fratellino» (little brother). With «maggiore» and «minore» (older, younger) you will hear both «mio fratello maggiore» and «il mio fratello maggiore».

Two more details. The affectionate words «mamma» and «papà» usually take the article, «la mia mamma», «il mio papà», although «mia mamma» is very common in speech. Words that are not strictly family, such as «famiglia», «ragazzo» (boyfriend), «ragazza» (girlfriend) and «amico», always keep it: «la mia famiglia», «il mio ragazzo».

Suo and sua: his, her or your?

«Suo», «sua», «suoi» and «sue» mean “his”, “her” and “its”. Because the ending agrees with the thing owned, the possessive alone cannot tell you whether the owner is a man or a woman: «il suo libro» is “his book” or “her book”.

Usually the context makes it clear: «Marco vive con sua sorella» can only mean “his sister”. When it is not clear, use «di» with a name instead: «il libro di Marco», «la macchina di Anna».

The same forms also mean “your” when you speak formally with «Lei»: «Signora, questo è il suo ombrello?» “Madam, is this your umbrella?”. In formal letters and emails they are often written with a capital letter: «la Sua prenotazione».

• Paolo vive con i suoi genitori. · Paolo lives with his parents.
• Sara e il suo ragazzo abitano a Parma. · Sara and her boyfriend live in Parma.