Italian demonstratives: questo and quello (this, that)

A demonstrative is a word that points at something: “this”, “that”, “these” and “those”. Italian has two main ones. «Questo» points to something near you, the speaker. «Quello» points to something farther away: «Questa è la mia camera e quella è la camera di mio fratello.» “This is my room and that is my brother’s room.”

Like adjectives, demonstratives change their ending to agree with the noun: masculine or feminine, singular or plural. Questo is easy, because it has the same four endings as «piccolo» or «nero». Quello is harder: before a noun it changes like the definite article (il, lo, la and so on), so it has seven forms.

You can use both words in two ways. They can go before a noun, like an adjective: «questo libro» “this book”. Or they can stand alone, in place of the noun: «Questo è mio» “This one is mine”.

Questo, questa, questi, queste

Questo works like an adjective ending in -o. Use «questo» with a masculine singular noun, «questa» with a feminine singular noun, «questi» with a masculine plural noun and «queste» with a feminine plural noun: «questo divano», «questa cucina», «questi bambini», «queste sedie».

Before a vowel, the singular forms can drop their last vowel and take an apostrophe. This is called elision. With questa it is very common: «quest’amica», «quest’estate». With questo both forms are correct: «questo albergo» and «quest’albergo». A few phrases are almost always elided, such as «quest’anno» “this year”. The plural forms never drop their vowel: «questi amici», «queste amiche».

Questo also points to time close to now: «questa settimana» “this week”, «questo mese» “this month”. Three everyday words are made from questa and a part of the day: «stamattina» “this morning”, «stasera» “this evening” and «stanotte» “tonight” or “last night”.

• Questa è la mia stanza preferita. · This is my favourite room.
• Questi pantaloni sono troppo lunghi. · These trousers are too long.
• Stasera ceno a casa con la mia famiglia. · This evening I’m having dinner at home with my family.

Quel, quello, quell’: quello before a noun

Before a noun, quello changes in the same way as the definite article. A simple trick: think of «que-» followed by the article that the noun takes. «Il letto» becomes «quel letto», «lo zaino» becomes «quello zaino», «l’ufficio» becomes «quell’ufficio» and «la porta» becomes «quella porta». In the plural, «i letti» becomes «quei letti», «gli studenti» becomes «quegli studenti» and «le finestre» becomes «quelle finestre».

So the rules are the same as for the articles. «Quel» and «quei» go before most masculine nouns. «Quello» and «quegli» go before masculine nouns that start with s + consonant, z, ps or gn, and quegli also goes before a vowel. «Quell’» goes before any singular noun that starts with a vowel. If you are not sure, find the article first, then add que-.

The adjective «bello» (beautiful, nice) follows the same pattern, so once you know quello you can also recognise «un bel film», «un bell’albergo» and «bei ragazzi».

• Chi è quell’uomo vicino alla porta? · Who is that man near the door?
• Quegli spaghetti sono per me? · Is that spaghetti for me?
• Mi scusi, quanto costa quella torta? · Excuse me, how much is that cake?

Quello on its own: quello, quella, quelli, quelle

When quello stands alone, with no noun after it, it does not change like the article. It has four regular forms, just like questo: «quello», «quella», «quelli», «quelle». «Quale giacca prendi? Quella.» “Which jacket are you taking? That one.”

This is why Italian has two masculine plurals. Use «quei» before a noun and «quelli» alone: «Chi sono quei ragazzi? Quelli sono i miei cugini.» In the same way, «quel» goes before a noun, but alone you always say «quello».

Questo and quello often stand in for a noun followed by an adjective, where English says “one”: «questo rosso» “this red one”, «quella piccola» “that small one”. Italian has no word for this “one”, so never add «uno»: «Vorrei quello grande» means “I’d like the big one”.

• Quale borsa preferisci, questa o quella? · Which bag do you prefer, this one or that one?
• Queste sono le chiavi di casa, quelle sono le chiavi della macchina. · These are the house keys, those are the car keys.
• Non questo panino, quello con il prosciutto. · Not this sandwich, the one with ham.

Near or far: choosing questo or quello

The choice depends on distance from the speaker. Use questo for what is close to you, what you are holding or the place where you are: «Questa casa è molto luminosa», said while you stand inside it. Use quello for what is farther away, often something you can point to: «Vedi quella casa gialla? È di mia zia.»

In speech, Italians often add «qui» or «qua» (here) after questo and «lì» or «là» (there) after quello, to make the pointing clearer: «Prendo questo qui», «Vorrei quella lì, per favore». This is very useful at a shop counter when you don’t know the name of something.

With time, quello points to the past: «quel giorno» “that day”, «quella sera» “that evening”. Questo points to the present: «questo weekend», «quest’estate».

• Questo caffè è freddo! · This coffee is cold!
• Vedi quel ristorante all’angolo? È molto buono. · Can you see that restaurant on the corner? It’s very good.