Italian indefinite articles: un, uno, una, un’
When to use un, uno, una and un’ (“a”, “an”) in Italian, why only the feminine takes an apostrophe, and how to say “some” when there is no plural article.
The indefinite article is the Italian for “a” or “an”. You use it for one person or thing that is new in the conversation, or that is not a particular one: «C’è un bar qui vicino?» “Is there a café near here?”.
Italian has four forms: un, uno, una and un’. As with the definite article (il, lo, la), the choice depends on two things: the gender of the noun, masculine or feminine, and the sound at the start of the next word.
The indefinite article also means “one”. «Ho una sorella» can mean “I have a sister” or “I have one sister”; the context tells you which.
| Before | Masculine | Feminine |
|---|---|---|
| most consonants | un libro | una casa |
| s + consonant, z, gn, ps, x, y | uno studente, uno zaino | una studentessa, una zia |
| a vowel | un amico | un’amica |
Un and uno: the masculine forms
«Un» is the normal masculine form. Use it before most consonants and before every vowel: «un tavolo», «un telefono», «un albergo», «un ufficio», «un hotel».
«Uno» goes before the same sounds that take «lo»: s + consonant, z, and the rarer gn, ps, x and y. So you say «uno specchio», «uno studente», «uno zaino», «uno yogurt», «uno psicologo».
If you already know the definite articles, there is an easy shortcut. A masculine noun that takes «lo» takes «uno». A masculine noun that takes «il» or «l’» takes «un». A feminine noun takes «una», or «un’» before a vowel.
| The | A |
|---|---|
| il gatto | un gatto |
| l’ufficio | un ufficio |
| lo zio | uno zio |
| la porta | una porta |
| l’ora | un’ora |
Una and un’: the feminine forms, and the apostrophe
«Una» goes before every feminine noun that starts with a consonant, including s + consonant and z: «una sedia», «una scuola», «una zia». Before a vowel it drops its a and takes an apostrophe: «un’amica», «un’arancia», «un’ora».
The apostrophe is the key difference between the two genders. Only the feminine form is shortened, so only the feminine has an apostrophe: «un’amica» (a female friend), but «un amico» (a male friend). Masculine «un» is a complete word on its own, so it never takes one.
The two forms sound exactly the same, so in writing the apostrophe is the only thing that shows the gender. With nouns that have one form for both sexes, it tells you who is meant: «un insegnante» is a male teacher, «un’insegnante» a female one.
- Ho un’idea! · I have an idea!
- Lavoro in un’azienda di Torino. · I work for a company in Turin.
- Aspetto un amico e un’amica. · I’m waiting for a male friend and a female friend.
No plural article: how to say “some”
Un, uno, una and un’ are singular only. There is no plural form, so for more than one Italian uses other solutions.
Often it uses a number: «due libri», «tre amiche». In questions, negative sentences and many general statements, it simply uses the plural noun with no article: «Hai fratelli?» “Do you have any brothers or sisters?”, «Non ci sono sedie» “There aren’t any chairs”, «Vendono giornali?» “Do they sell newspapers?”.
To say “some”, Italian uses «dei», «degli» or «delle», which are «di» joined to the plural article, or «alcuni» and «alcune»: «Ci sono dei libri sul tavolo», «Ho alcune domande». These forms, together with «qualche» and «un po’ di», belong to the topic of quantities.
| A | Some |
|---|---|
| un libro | dei libri, alcuni libri |
| uno zaino | degli zaini, alcuni zaini |
| un amico | degli amici, alcuni amici |
| una sedia | delle sedie, alcune sedie |
| un’amica | delle amiche, alcune amiche |
Un or il? Two differences from English
Most of the time Italian uses un and il where English uses “a” and “the”. You introduce something new with the indefinite article, and once it is known you switch to the definite one: «C’è un gatto in giardino. Il gatto è nero.»
There are two everyday differences. First, after «essere» with a job, Italian often leaves the article out: «Sono studente», «Marco è ingegnere». You will also hear «Sono uno studente», and the article must come back when you add an adjective: «È un bravo ingegnere». Second, exclamations with «che» have no article: «Che bella casa!» “What a beautiful house!”, «Che peccato!» “What a pity!”.
- Mia madre è medico. · My mother is a doctor.
- Che bella giornata! · What a beautiful day!
Common mistakes
Not
Ho un’amico a Milano.ButHo un amico a Milano.
Masculine un never takes an apostrophe.
Not
Ho una amica a Milano.ButHo un’amica a Milano.
Before a vowel, una becomes un’.
Not
Cerco un zaino nero.ButCerco uno zaino nero.
Before z, masculine nouns take uno.
Not
C’è un studente nuovo in classe.ButC’è uno studente nuovo in classe.
Before s + consonant, masculine nouns take uno.
Not
Ho uni libri nuovi.ButHo dei libri nuovi.
Un has no plural; use dei, degli, delle or a number.
Not
Che una bella casa!ButChe bella casa!
Exclamations with che take no article.
More examples
- Vorrei un caffè e un’acqua minerale. · I’d like a coffee and a mineral water.
- Mia sorella ha uno zaino rosso. · My sister has a red backpack.
- C’è un’edicola vicino alla stazione? · Is there a newsstand near the station?
- Abito in un appartamento piccolo. · I live in a small flat.
- Luca è uno studente di Bologna. · Luca is a student from Bologna.
- Abbiamo una casa al mare. · We have a house by the sea.
- In camera c’è uno specchio grande. · There’s a big mirror in the bedroom.
- Ho un’ora libera a pranzo. · I have a free hour at lunchtime.
- Quanti fratelli hai? Uno. · How many brothers do you have? One.
- Prendo un panino e una birra. · I’ll have a sandwich and a beer.