Italian quantities and partitives: molto, un po’ di, del

When you shop or order food, you constantly talk about amounts: a kilo of apples, some bread, a lot of water, too much sugar. Italian has three main tools for this. Exact amounts use a measure word and «di»: «un litro di latte». Vague amounts use «un po’ di» or the partitive «del», «della», «dei», «delle», which mean “some”. Large and small amounts use «molto», «poco», «tanto» and «troppo».

To choose the right form, you need to know the gender of the noun and whether it is countable or uncountable: «Vorrei mezzo chilo di pomodori e un po’ di basilico.» “I’d like half a kilo of tomatoes and a little basil.”

Exact amounts: un chilo di, una bottiglia di

For an exact amount, put the measure word first, then «di», then the food, with no article: «un litro di latte», «una bottiglia di vino», «una scatola di biscotti», «una fetta di torta», «un pezzo di formaggio». Before a vowel, di often becomes «d’»: «una bottiglia d’acqua», «un litro d’olio».

At the market and the deli counter, Italians weigh food in «etti»: one etto is 100 grams. «Due etti di prosciutto» is 200 grams, and «mezzo chilo» is half a kilo. After di, the food noun is plural if you can count it, «un chilo di patate», and singular if you can’t, «un etto di formaggio».

The measure word is the subject, so the verb agrees with it, not with the food: «Un chilo di arance costa due euro».

• Vorrei mezzo chilo di ciliegie, per favore. · I’d like half a kilo of cherries, please.
• Prendiamo una bottiglia di vino rosso? · Shall we get a bottle of red wine?
• Tre etti di prosciutto crudo, grazie. · Three hundred grams of prosciutto, thanks.

Some: del, della, dei, delle

For an amount that is not exact, English says “some”. Italian often uses the partitive, which is «di» joined to the definite article. It looks exactly like “of the”, but here it simply means “some”: «del pane» “some bread”, «della frutta» “some fruit”, «dei biscotti» “some biscuits”, «delle uova» “some eggs”. The form follows the article that the noun takes, as the table shows; the guide to articulated prepositions covers all these combinations.

The partitive is often optional. In lists and in questions, Italians frequently leave it out: «Compro pane, latte e uova», «C’è latte?». In negative sentences they normally drop it: «Non compro olive», «Non c’è pane». Other ways to say “some” are «un po’ di» with uncountable nouns, and «alcuni» or «alcune» (a few) with plural nouns: «alcuni amici». You may also meet «qualche», which means “a few” but is always followed by a singular noun: «qualche biscotto».

When the food has already been mentioned, Italian replaces it with the small word «ne»: «Quanto formaggio vuole? Ne prendo due etti.» Ne has its own guide at A2.

Countable and uncountable food nouns

A countable noun names things you can count one by one: «una mela, due mele», «un uovo, sei uova». An uncountable noun names a substance or a mass that you measure instead of counting: «l’acqua», «il latte», «il pane», «lo zucchero», «il riso».

The difference decides the form you use. Uncountable nouns stay singular, so they take a singular partitive such as del or della, un po’ di, singular molto, and the question «quanto?»: «Quanto latte compro?». Countable nouns go into the plural, with dei or delle, molti or molte, and «quanti?» or «quante?»: «Quante uova compro?».

Some food nouns are singular, uncountable words in Italian even where English uses a plural. «La frutta» is “fruit”, as in English, but «la verdura» means “vegetables”: «La verdura è fresca» “The vegetables are fresh”. «L’uva» means “grapes”: «Quest’uva è dolce» “These grapes are sweet”.

Molto, poco, tanto, troppo and tutto

Before a noun, «molto» (a lot of, many), «poco» (little, few), «tanto» (a lot of, so much) and «troppo» (too much, too many) work like adjectives ending in -o, so they agree with the noun: «molta acqua», «molti turisti», «poche persone», «tanti amici», «troppo zucchero», «troppe patatine». Note the h in «pochi» and «poche», which keeps the hard sound. Tanto means much the same as molto and is very common in speech.

Before an adjective or with a verb, these words mean “very”, “a lot”, “not much” or “too”, and they never change: «Le pizze sono molto buone», «Lavoro troppo», «Mangio poco la sera». Compare «molte case» (many houses) with «case molto belle» (very beautiful houses).

«Tutto» means “all” or “the whole”. Before a noun it agrees and is followed by the article: «tutto il pane» (all the bread), «tutta la torta» (the whole cake), «tutti i giorni» (every day), «tutte le sere» (every evening). On its own, tutto means “everything” and tutti means “everyone”.

Finally, «un po’» is short for «un poco». Write it with an apostrophe, never with an accent. Before a noun, add di: «un po’ di pane». On its own it means “a bit”: «Aspetta un po’!» “Wait a bit!”.

• C’è poca gente in spiaggia oggi. · There aren’t many people on the beach today.
• Questo caffè è troppo dolce per me. · This coffee is too sweet for me.
• Mangiamo frutta tutti i giorni. · We eat fruit every day.