Telling the time in Italian: che ore sono?

To ask the time in Italian, say «Che ore sono?» or «Che ora è?». Both mean “What time is it?” and both are correct. The answer usually starts with «Sono le…», followed by the hour: «Sono le cinque» “It’s five o’clock”.

Why «sono le»? Because Italian thinks of the hours as «le ore», a feminine plural noun. So you say «sono le due», «sono le dieci», with a plural verb and a plural article. The word «ore» itself is left out.

A second, different question is «A che ora…?» “At what time…?”, for when something happens. Its answer uses «alle»: «A che ora parte l’autobus? Alle sei.»

Sono le tre, è l’una: the hours

For every hour except one, use «sono le» + the number: «sono le tre», «sono le undici». One o’clock is singular, so the verb is «è» and the article is «l’»: «è l’una». Midday and midnight have no article and also take è: «è mezzogiorno», «è mezzanotte».

To say it is exactly an hour, add «in punto»: «Sono le nove in punto» “It’s nine o’clock exactly”. «Quasi» means “almost”: «Sono quasi le otto».

To ask a stranger politely, say «Scusi, sa che ore sono?» “Excuse me, do you know what time it is?”. In a quick answer, many people give just the article and the number: «Che ore sono? Le tre.»

• Che ora è? È l’una e dieci. · What time is it? It’s ten past one.
• Sono già le undici? Devo andare! · Is it eleven already? I have to go!

Minutes: e, meno, un quarto, mezza

Add minutes to the hour with «e» (and): «sono le tre e dieci» (3.10), «sono le sette e venti» (7.20). A quarter is «un quarto», and half past is «e mezza» or «e mezzo». Both are correct and both are very common: «sono le due e un quarto» (2.15), «sono le nove e mezza» (9.30).

In the second half of the hour, you can count back from the next hour with «meno» (minus): «sono le quattro meno dieci» (3.50), «sono le sette meno un quarto» (6.45). The verb and the article follow the hour you name, so 12.45 is «è l’una meno un quarto»: you are talking about one o’clock.

Counting forward is also correct, and it is what many people do when they read a digital clock: «sono le tre e cinquanta» (3.50). For 45 minutes past the hour you will also hear «e tre quarti»: «le sei e tre quarti» (6.45).

• Sono le otto e mezza: siamo in ritardo! · It’s half past eight: we’re late!
• È l’una meno un quarto. · It’s a quarter to one.

A che ora? Alle otto, all’una, a mezzogiorno

To say at what time something happens, use «alle» + the hour: «alle otto», «alle nove e un quarto». «Alle» is «a» (at) joined to «le», the article of the hours. For one o’clock it becomes «all’una», and with midday and midnight there is no article: «a mezzogiorno», «a mezzanotte».

For a period of time, use «dalle… alle…» (from… to…): «Studio dalle due alle quattro». For an approximate time, use «verso» (around): «Arrivo verso le sette». For a limit, use «fino alle» (until): «Il bar è aperto fino alle due».

These forms are a preposition joined to the article. For telling the time you only need them as fixed pieces; the guide to articulated prepositions explains the whole system.

• A che ora comincia la lezione? Alle dieci e mezza. · What time does the lesson start? At half past ten.
• Pranziamo all’una e torniamo in ufficio alle due. · We have lunch at one and go back to the office at two.
• Ci vediamo verso le otto davanti al cinema. · Let’s meet around eight in front of the cinema.

The 24-hour clock, opening times and appointments

In everyday conversation, Italians use the 12-hour clock. To make it clear, add «di mattina» (in the morning), «del pomeriggio» (in the afternoon), «di sera» (in the evening) or «di notte» (at night): «le sette di mattina», «le quattro del pomeriggio», «le dieci di sera». Everyday Italian does not use anything like “a.m.” and “p.m.”.

Timetables, opening hours, tickets and announcements use the 24-hour clock: «Il treno per Roma parte alle 17.25», read «alle diciassette e venticinque». With the 24-hour clock, people normally say the minutes as a number rather than using quarto, mezza or meno: «le quattordici e trenta». In writing, the hour and the minutes are separated by a full stop or a colon: 14.30 or 14:30.

On shop doors you will see opening hours such as 9.00–13.00 and 16.00–19.30, and words like «aperto» (open), «chiuso» (closed) and «orario continuato» (open all day, with no lunch break). To make an appointment, combine a day and a time: «Ci vediamo martedì alle sei?» “Shall we meet on Tuesday at six?”.

• La farmacia apre alle 8.30 e chiude alle 19.30. · The pharmacy opens at 8.30 a.m. and closes at 7.30 p.m.
• Mi sveglio alle sei di mattina. · I wake up at six in the morning.