Italian articulated prepositions: del, al, dal, nel, sul

In Italian, the five prepositions di, a, da, in and su join with a definite article that follows them, making one word: «a + il treno» becomes «al treno», «di + la camera» becomes «della camera». These combined forms are called preposizioni articolate, articulated prepositions.

You use them all the time, because most places, times and owners need an article: «La chiave della camera è sul tavolo, vicino alla finestra.» “The room key is on the table, near the window.” Once you know the seven definite articles, the combined forms follow a regular pattern.

How the forms are built

Work in two steps. First choose the article the noun takes on its own: «il treno», «lo zaino», «l’albergo», «la stazione», «i musei», «gli studenti», «le camere». Then join it to the preposition.

Di changes to de- and in changes to ne-; a, da and su stay as they are. The article then follows in a predictable way. With lo, la, l’ and le, the l doubles: «a + la» gives «alla», «di + lo» gives «dello», «su + le» gives «sulle». Il shrinks to -l and i simply stays: «a + il» gives «al», «da + i» gives «dai». Gli does not change at all: «agli», «degli», «negli».

Da and su follow exactly the same pattern as a. Before a vowel, use the form with an apostrophe, just as you would with the article alone: «dall’aeroporto», «nell’ufficio», «sull’autobus».

What they mean: place, time and possession

Each combined form keeps the meaning of its preposition. A shows position or direction, “at” or “to”, and clock times: «al ristorante», «alla stazione», «all’aeroporto», «alle otto». In means “in” or “into”: «nella valigia», «nel centro storico». Su means “on”: «sul tavolo», «sul treno», «sulla sinistra».

Di shows possession and connection, like English “of” or ’s: «la camera dei miei genitori» “my parents’ room”, «la chiave della macchina» “the car key”. Di plus the article can also mean “some”, as in «del pane» or «delle mele», a use that belongs with quantities.

Da means “from”, and with people it means “at” or “to” someone’s place: «dal medico» “at or to the doctor’s”, «dalla nonna» “at or to grandma’s”. With times, da and a together give a range: «dalle nove alle cinque» “from nine to five”.

• La colazione è servita dalle sette alle dieci. · Breakfast is served from seven to ten.
• Il bagno è in fondo al corridoio. · The bathroom is at the end of the corridor.
• Ho lasciato il passaporto nella borsa di mia sorella. · I left my passport in my sister’s bag.
• Domani pomeriggio vado dal dentista. · Tomorrow afternoon I’m going to the dentist’s.

When there is no article: a casa, in treno, a Roma

Many fixed expressions use the simple preposition with no article, so they need no combined form: «a casa», «a scuola», «a letto», «in centro», «in treno», «in macchina», «in banca», «in farmacia», «in ufficio», «in vacanza», «in montagna». Cities also take a bare «a»: «a Roma», «a Milano».

Most countries and regions take «in» without an article: «in Italia», «in Toscana». But the article comes back when the name is plural or made more specific: «negli Stati Uniti», «nell’Italia del Nord». The same happens with the fixed expressions: «in banca», but «nella banca vicino alla stazione».

Con and per normally stay separate from the article: «un tè con il limone», «l’autobus per il centro». The joined forms «col» and «coi» are also correct and fairly common, especially in speech: «col limone», «coi bambini». Other joined forms with con and per are old-fashioned.

• Stasera resto a casa. · I’m staying at home tonight.
• Andiamo in centro in autobus. · We’re going into town by bus.
• Mia cugina lavora negli Stati Uniti. · My cousin works in the United States.