Italian prepositions: di, a, da, in, con, su, per, tra

A preposition is a short word that links a noun to the rest of the sentence and shows a relationship such as place, time or possession: “in”, “at”, “to”, “from”, “with”. Italian has eight simple prepositions: «di», «a», «da», «in», «con», «su», «per» and «tra», which can also be spelt «fra».

They rarely match English one to one. English “in” can be «a» or «in» («a Roma», «in Italia»), and English “to” can be «a», «in» or «da» («a Roma», «in Italia», «da Marco»). The best strategy is to learn them in short fixed chunks rather than by translating: «Vado a Milano in treno con mia sorella.» “I’m going to Milan by train with my sister.”

Five of them, di, a, da, in and su, join a following definite article to make one word: a + il gives «al», in + la gives «nella». You will meet these forms in chunks such as «al bar» and «alla stazione», and they have their own guide. Here the focus is on the prepositions on their own.

A and in: cities, countries and places

Italian uses the same preposition for being somewhere and for going there, so «a» and «in» cover both English “in” and “to”. With cities, towns and small islands, use a: «Abito a Napoli», «Vado a Capri». With countries, regions and large islands, use in: «Lavoro in Germania», «Andiamo in Toscana», «in Sicilia».

Many everyday places come in fixed chunks. With a: «a casa» (at home, home), «a scuola», «a letto» (in bed, to bed), «a teatro». With in: «in ufficio», «in banca», «in farmacia», «in centro», «in piazza», «in biblioteca», «in montagna», «in vacanza». Rooms of the house also take in: «in cucina», «in camera».

These chunks have no article. If you add a description, the article comes back and joins the preposition: «in cucina», but «nella cucina di mia nonna». After verbs of movement, a also introduces a purpose: «Vado a dormire», «Vieni a mangiare da noi?».

Di and da: of, from and at someone’s place

«Di» links two nouns. It shows who something belongs to, because Italian has no ’s: «la macchina di Paolo» “Paolo’s car”. It also shows what something contains or what kind it is: «una tazza di tè», «un libro di cucina». With essere, it gives your home town: «Di dove sei? Sono di Torino.» Before a vowel, di sometimes becomes «d’»: «una bottiglia d’acqua».

«Da» means “from”, the starting point of a movement: «Vengo da Londra», «Il treno da Roma è in ritardo». With a person, it means “at” or “to” someone’s home or workplace: «Stasera dormo da mia sorella», «Vado da Lucia», and, with an article, «dal medico» (to the doctor’s). Note that «Sono di Roma» says where you are from, while «Vengo da Roma» can also mean you are travelling from Rome right now.

With the present tense, da also says how long something has been going on: «Lavoro in questo negozio da un anno» “I’ve been working in this shop for a year”. English uses a perfect tense here; Italian uses the present.

• Questa è la camera di Giulia. · This is Giulia’s room.
• Domani vado dal dentista. · Tomorrow I’m going to the dentist’s.

Con, su, per and tra/fra

«Con» means “with”, both for company and for the thing you use: «Esco con i miei amici», «Pago con il bancomat». «Su» means “on”, on top of a surface, and “about” a topic: «Le chiavi sono su quella sedia», «un documentario su Venezia».

«Per» means “for”: «Questi fiori sono per te», «Sono qui per lavoro». It also means “through”: «Passiamo per il centro». With «partire» and with trains and buses, it gives the destination: «Parto per Roma», «il treno per Bari». Before an infinitive, per gives a purpose, “in order to”: «Studio italiano per lavorare in Italia».

«Tra» and «fra» mean exactly the same; choose the one that sounds better, so «fra tre giorni» rather than «tra tre giorni». They mean “between” or “among”: «La fermata è tra la farmacia e il supermercato». With time, they mean “in” a period from now: «Il treno parte tra cinque minuti». Be careful: «in cinque minuti» means how long something takes: «Faccio la doccia in cinque minuti» “It takes me five minutes to have a shower”.

• Vivo con due amici in un appartamento piccolo. · I live with two friends in a small flat.
• Ci vediamo tra un’ora in piazza. · See you in the square in an hour.

Means of transport: in treno, a piedi

To say how you travel, use «in» with the vehicle and no article: «in treno», «in autobus», «in macchina», «in aereo», «in bicicletta» or «in bici», «in metro», «in taxi». The exception is walking: «a piedi» (on foot).

With the verb «prendere» (to take), use no preposition at all, just the article: «Prendo il treno», «Prendiamo un taxi». If you mean one particular vehicle, use con and the article: «Arrivo con il treno delle otto».

• Mia madre va in ufficio in macchina. · My mother goes to the office by car.
• La stazione è vicina: andiamo a piedi. · The station is close: let’s walk.