C’è and ci sono: “there is” and “there are” in Italian

To say that something exists or is present somewhere, English uses “there is” and “there are”. Italian uses «c’è» and «ci sono»: «In cucina c’è un tavolo grande» “There’s a big table in the kitchen”, «In questa via ci sono tre bar» “There are three cafés on this street”.

Both are made of the small word «ci», which here means “there”, and a form of «essere» (to be). «C’è» is short for «ci è»: the i disappears before è, and an apostrophe takes its place. «Ci sono» is the plural and has no apostrophe.

You will use these two expressions all the time: to describe a home, to ask what a town has to offer, to say what is in the fridge, or to ask if someone is in.

C’è with one thing, ci sono with more than one

The verb agrees with the noun that comes after it. That noun is the real subject of the sentence, even though it follows the verb. One thing takes c’è: «C’è una lavatrice». Two or more take ci sono: «Ci sono quattro sedie».

Uncountable nouns, which name a mass rather than separate items, are singular, so they take c’è: «C’è latte in frigo?», «Oggi c’è traffico». Watch out for «gente» (people): it is a singular noun in Italian, so you say «C’è molta gente» “There are a lot of people”.

With a list of several things, careful Italian uses ci sono, even if the first item is singular: «In camera ci sono un letto, un armadio e una scrivania». In relaxed speech you will often hear c’è before a list that starts with a singular noun; in writing, prefer ci sono.

• Nel nostro palazzo c’è un ascensore nuovo. · There’s a new lift in our building.
• Al primo piano ci sono due camere e un bagno. · On the first floor there are two bedrooms and a bathroom.
• Fuori c’è molto vento. · It’s very windy outside.

C’è or è? Existence and location

«C’è» introduces something new: it says that a thing exists in a place. «È» tells you where a known, specific thing is. Compare «C’è una farmacia in via Dante» “There’s a pharmacy on Via Dante” with «La farmacia è in via Dante» “The pharmacy is on Via Dante”.

A simple guide: after c’è and ci sono you usually find «un» or «una», a number, a quantity word, or a plural with no article. With «il» or «la», a name or a possessive, you usually need è or sono: «Il Colosseo è a Roma», «I miei genitori sono in giardino». The same contrast shapes questions: «C’è un bancomat qui vicino?» asks if one exists, while «Dov’è il bancomat?» asks where a particular one is.

There is one important exception. With a specific person, c’è means “is … there” or “is … in”: «C’è Marta?» “Is Marta there?”, often on the phone or at the door. The answer can be «No, non c’è» “No, she’s not in”. A few fixed phrases also use c’è with il, such as «C’è il sole» “It’s sunny”.

Questions and negatives

To ask a question, keep the same words and raise your voice at the end: «C’è un bagno?», «Ci sono patatine?». Short answers repeat the expression: «Sì, c’è», «No, non ci sono».

For the negative, put «non» in front: «Non c’è tempo», «Non ci sono taxi». In negative sentences Italian has no word for “any”: plural nouns stand alone, and uncountable nouns stay singular: «Non ci sono uova», «Non c’è zucchero». «Nessuno» (nobody) and «niente» (nothing) are singular, so they take c’è: «Non c’è nessuno», «Non c’è niente da fare».

Question words combine naturally with these forms: «Che cosa c’è da mangiare?», «Quante persone ci sono?», «Chi c’è alla porta?». On its own, «Che cosa c’è?» or «Cosa c’è?» can also mean “What’s the matter?”.

• Scusi, c’è una fermata dell’autobus qui vicino? · Excuse me, is there a bus stop near here?
• Mi dispiace, oggi non c’è pesce fresco. · I’m sorry, there’s no fresh fish today.
• Quanti studenti ci sono nella tua classe? · How many students are there in your class?

Ecco, ci vuole and other look-alikes

«Ecco» also translates as “here is” or “there is”, but it is used to point at or hand over something you can see: «Ecco l’autobus!» “Here’s the bus!”, «Ecco il conto» “Here’s the bill”. C’è states that something exists: «C’è un autobus ogni dieci minuti» “There’s a bus every ten minutes”.

Other expressions use the same ci and also agree with the noun that follows. «Ci vuole» and «ci vogliono» mean “it takes”: «Ci vuole un’ora», «Ci vogliono venti minuti a piedi». And when you have already said what you are talking about, c’è and ci sono become «ce n’è» and «ce ne sono»: «C’è pane? Sì, ce n’è un po’.» This form uses the particle ne, which you will meet at A2.

• Ecco la nostra cucina: c’è anche una lavastoviglie. · Here’s our kitchen: there’s a dishwasher too.