Essere, “to be”: sono, sei, è, siamo, siete, sono

«Essere» means “to be”. It is the most frequent verb in Italian and the first one you need: you use it to say your name, where you are from, where you are and what you are like. It is irregular, so its present-tense forms do not follow a pattern; you learn them by heart.

Two forms need attention from the start. «Sono» means both “I am” and “they are”: «Sono a casa» is “I’m at home”, while «I ragazzi sono a casa» is “The boys are at home”. And «è», “he is”, “she is” or “it is”, always has a written accent, which separates it from «e», “and”.

As with other verbs, Italian usually leaves out the subject pronoun, because the form of essere already shows the person: «Siamo pronti» “We’re ready”. Later, essere also helps to form the past tense of many verbs: «Sono arrivata ieri» “I arrived yesterday”. For now, the present forms in the table are all you need.

Saying the forms and writing è

Listen for the stress. «Sono» is stressed on the first syllable: SO-no. «Siamo» and «siete» are stressed on the a and on the first e: SIA-mo, SIE-te. «Sei» sounds close to English “say”, and «è» is an open e, as in “bed”.

The accent on «è» is not optional: «Marta è qui» means “Marta is here”, while «Marta e qui» is not a sentence. At the start of a sentence, write the capital with its accent: «È vero». On keyboards without È, Italians sometimes type «E’» with an apostrophe, but the correct form is È.

Before è, a few question words lose their last vowel and take an apostrophe: «dove è» becomes «dov’è», «come è» becomes «com’è», «cosa è» becomes «cos’è». The same thing happens in «c’è», “there is”, which is «ci» plus «è». The one trap is «qual è» “which is”, always written without an apostrophe.

• Com’è Napoli? È bellissima. · What’s Naples like? It’s beautiful.
• Scusi, dov’è l’uscita? · Excuse me, where’s the exit?

Who and what: names, jobs and nationality

The most basic use of essere is to say who someone is or what something is: «Sono Chiara», «Questo è mio marito», «Che cos’è? È un regalo.» With a job, Italian normally uses no article: «Sono infermiere» “I’m a nurse”, «Mia madre è ingegnere». The article comes back when the job has an adjective: «È un bravo cuoco» “He’s a good cook”.

Nationalities are adjectives, so they agree with the person and are written with a small letter: «Sono tedesco» or «Sono tedesca», «Siamo francesi». To give your city, use «di» with no article: «Sono di Lisbona» “I’m from Lisbon”. For a country, Italians normally use the nationality instead: «Sono portoghese». The question is «di dove» plus essere: «Di dove siete?» “Where are you from?”.

• Questa è Elisa, una mia amica: è veterinaria. · This is Elisa, a friend of mine: she’s a vet.
• Siete olandesi? No, siamo belgi. · Are you Dutch? No, we’re Belgian.
• Che cos’è questo? È un apribottiglie. · What’s this? It’s a bottle opener.

Where and when: place, time and “it is”

Essere also says where someone or something is, usually with a preposition of place: «Sono a Milano», «Siamo in centro», «Il gatto è sotto il letto». This is the verb for a known, specific person or thing: «La banca è in piazza», «Mio figlio è a scuola».

To say that something exists somewhere, or to mention it for the first time, use «c’è» and «ci sono» instead: «C’è una banca in piazza» “There’s a bank in the square”. The difference is the same as in English: “the bank is…” against “there is a bank…”.

Essere is also the verb for days, times and many sentences that start with “it is” in English. Italian has no word for this “it”: «È lunedì», «È presto», «È importante», «Sono le otto». Hours are plural, so they take sono; «È l’una», «È mezzogiorno» and «È mezzanotte» are singular.

• Siamo a Roma fino a venerdì. · We’re in Rome until Friday.
• È presto: sono solo le sette. · It’s early: it’s only seven o’clock.

What people are like and how they feel

With an adjective, essere describes people, places and things: «Il caffè è forte», «La piazza è enorme», «Sono alto». The adjective agrees with the subject in gender and number: «Lorenzo è simpatico», «Lorenzo e Silvia sono simpatici», «Le camere sono piccole».

Essere also describes a passing state or mood: «Sono stanco» “I’m tired”, «Sei arrabbiata?» “Are you angry?”, «Oggi siamo contenti». If you know Spanish or Portuguese, notice that Italian uses the same verb for lasting qualities and temporary states. In parts of southern Italy you will hear stare with adjectives, as in «sto stanco», but in standard Italian it is «sono stanco». Standard Italian keeps stare only in a few set phrases, such as «stai tranquillo» “don’t worry” and «stare attento» “to be careful”.

Two other verbs share the work. To ask or say how someone is, Italian uses «stare»: «Come sta tuo fratello?» “How is your brother?”, «Sto bene». With essere, the question asks what someone is like: «Com’è tuo fratello?» “What’s your brother like?”. And age, hunger, thirst and feeling hot or cold take avere, not essere: «Ho trent’anni», «Ho freddo». For the weather, use fare: «Fa freddo».

• Com’è il tuo nuovo appartamento? È piccolo ma luminoso. · What’s your new flat like? It’s small but bright.
• Oggi sono di buon umore. · I’m in a good mood today.
• Questi panini sono ottimi. · These sandwiches are excellent.

Negatives, questions and short answers

For the negative, put «non» directly before the verb: «Non sono sicuro» “I’m not sure”, «Non siamo di qui» “We’re not from here”. A negative answer usually has two negative words: «Sei greco? No, non sono greco, sono cipriota.»

A yes/no question uses the same words as a statement, with your voice rising at the end: «Sei stanca?». When the subject is a noun, it can stay first or move after the verb: «Il ristorante è caro?» and «È caro il ristorante?» both mean “Is the restaurant expensive?”.

Many everyday questions combine essere with a question word: «Chi è?» “Who is it?”, «Dov’è?» “Where is it?”, «Com’è?» “What’s it like?”, «Che cos’è?» “What is it?”, «Quanti siete?» “How many of you are there?”. Italian rarely uses a short answer like “Yes, I am” («Sì, lo sono» sounds formal): say «Sì» on its own, or repeat the information: «Sì, sono pronta».

• Quanti siete? Siamo in quattro. · How many of you are there? There are four of us.
• Non è un problema, sono qui fino alle sei. · It’s not a problem, I’m here until six.