The Italian particle ci: “there”, ci vado, c’è

«Ci» is a tiny word with several jobs. As a particle, its main job is to mean “there”: it replaces a place that has already been mentioned, so you do not have to repeat it. «Vai in banca oggi? Sì, ci vado dopo pranzo.» “Are you going to the bank today? Yes, I’m going (there) after lunch.”

English often leaves “there” out, but Italian normally keeps ci: answering «Sì, vado» to that question sounds incomplete. Ci is also the ci of «c’è» and «ci sono», “there is” and “there are”, and it appears in a handful of very common fixed expressions. Like the object pronouns, it goes just before the conjugated verb.

Ci for a place already mentioned

Ci replaces a phrase that tells you where: a place introduced by a, in, da or su. «Vado a Roma» becomes «Ci vado». «Lavoro in questo ufficio» becomes «Ci lavoro». «Passo dalla nonna» becomes «Ci passo». The place can be a city, a building, a room or someone’s home, and ci stays the same for all of them.

It goes naturally with verbs of going, coming, living and staying: andare, venire, tornare, passare, abitare, vivere, stare, restare. With andare it is especially frequent: «Ci andiamo insieme?» “Shall we go together?”, «Non ci vado mai» “I never go there”.

Ci is the neutral, unstressed way to say “there”. When you want to point to a place or stress it, use «lì» or «là» instead: «Il libro è lì, sul tavolo». So «Ci vado domani» simply answers the question, while «Vado lì domani» insists on that particular place.

• Conosci Napoli? Sì, ci ho vissuto due anni. · Do you know Naples? Yes, I lived there for two years.
• Il ristorante è buono: ci torniamo sabato? · The restaurant is good: shall we go back there on Saturday?
• In palestra? Non ci vado da un mese. · The gym? I haven’t been for a month.

Esserci: c’è, ci sono and other tenses

Esserci means “to be there”, in the sense of existing or being present. In the present it gives the forms you already know: «c’è» (there is) with a singular noun and «ci sono» (there are) with a plural one. Ci shortens to c’ only before forms that begin with e: «c’è», «c’era», «c’erano». Before other forms it stays whole: «ci sono», «ci sarà», «ci sono stati».

Esserci works in every tense, and the verb always agrees with the noun that follows: «C’era molta gente», «Ci saranno anche i miei cugini», «Ieri c’è stato un incidente», «Ci sono state tante domande». In the passato prossimo, the participle agrees with that noun too.

With a person, esserci means “to be there” or “to be in”: «Domani ci sei alla riunione?» “Will you be at the meeting tomorrow?”, «Scusi, c’è Marco?» “Excuse me, is Marco in?”. When you talk about a quantity, ci combines with ne in «ce n’è» and «ce ne sono», which belong with the particle ne.

Where ci goes

With a conjugated verb, ci goes directly before it, and «non» goes before ci: «Ci vado», «Non ci vado». It never goes after a conjugated verb: «Vado ci» is always wrong.

With a modal verb plus an infinitive, ci goes before the modal or attaches to the infinitive, which drops its final -e: «Ci posso andare sabato» or «Posso andarci sabato». It cannot go between the two verbs. It also attaches to affirmative tu, noi and voi commands: «Andiamoci a piedi» “Let’s walk there”.

In the passato prossimo, ci goes before the auxiliary, and with essere the participle agrees with the subject as usual: «Sei stata al nuovo museo? Sì, ci sono andata ieri.» Spell ci in full before a, o and u: «ci abito», «ci andiamo». It normally becomes c’ only before e, as in «c’è» and «c’era».

Ci in everyday expressions, and the other ci

Ci can also replace «a» plus a thing or an idea, not only a place: «Pensi alle vacanze? Sì, ci penso sempre.» This gives some very common expressions: «Ci penso io» “I’ll take care of it”, «Ci credo» “I believe it”, «Non ci credo!» “I can’t believe it!”, «Ci sto» “I’m in, count me in”.

Learn a few more as fixed chunks. «Ci vuole» and «ci vogliono» mean “it takes”: «Ci vuole un’ora per arrivare», «Ci vogliono tre uova per questa torta». «Ci metto» means “it takes me”: «Ci metto dieci minuti a piedi». «Non ci vedo» and «non ci sento» mean “I can’t see” and “I can’t hear”.

Finally, do not confuse the particle with the pronoun ci, “us” or “ourselves”: «Ci chiama Marco» “Marco is calling us”, «Ci alziamo presto» “We get up early”, «Ci vediamo domani» “See you tomorrow”. And keep it apart from ne: ci points to a place, ne points to a quantity. «Vai al supermercato? Sì, ci vado. Compro anche il latte: ne prendo due litri.»

• Non preoccuparti per la cena, ci penso io. · Don’t worry about dinner, I’ll take care of it.
• Quanto ci vuole da qui alla stazione? · How long does it take from here to the station?
• Andiamo al cinema stasera? Ci sto! · Shall we go to the cinema tonight? I’m in!