Italian pronominal verbs: farcela, andarsene, cavarsela

Pronominal verbs, «i verbi pronominali», carry one or two small particles, such as «ci», «ne», «la» or a reflexive pronoun, as a fixed part of the verb: «farcela», «andarsene», «cavarsela». The particles no longer stand for anything specific; together with the verb they create a new meaning. «Fare» means “to do”, but «farcela» means “to manage, to make it”: «Ce la fai a venire per le otto?» “Can you make it by eight?”.

You already know «ci» and «ne» as pronouns that replace a place or a quantity. In pronominal verbs they are part of the vocabulary, so learn each verb as a unit, with its own meaning and its own conjugation. These verbs are extremely frequent in spoken Italian, and you need them to follow a natural conversation.

The infinitive shows which particles a verb carries: «-ci» in «volerci» and «metterci», «-sene» in «andarsene», «-sela» in «cavarsela» and «prendersela», «-cela» in «farcela». When you conjugate, the particles move before the verb and change shape: «ce la faccio», «me ne vado», «se la prende».

How the particles combine and conjugate

In conjugated forms the particles come before the verb, in a fixed order: reflexive pronoun first, then «la» or «ne». Before «la» and «ne», the reflexive pronouns «mi», «ti», «si», «ci», «vi» become «me», «te», «se», «ce», «ve», and the particle «ci» becomes «ce». This is the same change you know from combined pronouns such as «me lo» and «ce ne».

So «cavarsela» gives «me la cavo, te la cavi, se la cava, ce la caviamo, ve la cavate, se la cavano», and «andarsene» gives «me ne vado, te ne vai, se ne va, ce ne andiamo, ve ne andate, se ne vanno». In «farcela» the «ce» is not reflexive and does not change with the person: «ce la faccio, ce la fai, ce la fa, ce la facciamo, ce la fate, ce la fanno». «Volerci» and «metterci» have only «ci».

In the affirmative imperative the particles attach to the end of the verb, as other pronouns do: «Vattene!» “Go away!”, «Smettila!» “Stop it!”. With a negative tu imperative, and with an infinitive after a modal verb, you can choose: «Non te la prendere» or «Non prendertela» “Don’t take it personally”, «Me ne devo andare» or «Devo andarmene» “I have to go”.

• È tardi, ce ne andiamo? · It’s late, shall we go?
• In cucina me la cavo, ma non chiedermi di fare il pane. · I get by in the kitchen, but don’t ask me to make bread.
• Lasciami in pace, vattene! · Leave me alone, go away!

Farcela, cavarsela, andarsene, prendersela

«Farcela» means to manage something difficult, to succeed, or to make it in time. The task follows with «a» plus infinitive: «Ce la fai a finire entro stasera?». On its own, «Non ce la faccio più» means “I can’t take it any more”. «Cavarsela» is more modest: to get by, to cope reasonably well, often with «con» or «in»: «Con l’inglese me la cavo». It can also mean to get off lightly: «Se l’è cavata con una multa».

«Andarsene» means to leave a place, often for good or in protest: «Dopo dieci anni se n’è andato dall’azienda». Plain «andare» means to go somewhere; «andarsene» puts the stress on leaving. «Prendersela» means to take offence or get upset, and the target of your annoyance follows «con»: «Non prendertela con me, non è colpa mia». The fixed phrase «prendersela comoda» means to take it easy, to take your time.

• Era un esame difficile, ma ce l’ho fatta. · It was a hard exam, but I passed.
• Si offende per niente: se la prende sempre. · He gets offended over nothing: he always takes things personally.
• Ho perso il lavoro, ma per ora me la sto cavando. · I lost my job, but I’m getting by for now.

Volerci and metterci: how long it takes

Both verbs translate English “it takes”, and learners often mix them up. «Volerci» means “to be needed”: its subject is the thing or the time needed, and it agrees with it: «Ci vuole un’ora», «Ci vogliono due ore», «Ci vuole pazienza». A person, if mentioned, is an indirect object: «Mi ci vuole un’ora» “It takes me an hour”.

«Metterci» has the person or vehicle as its subject, and agrees with it: «Ci metto un’ora», «Il treno ci mette venti minuti», «Quanto ci mettete?». Compare «Per Roma ci vogliono tre ore» (that is how long it takes) with «Ci metto tre ore ad arrivare a Roma» (that is how long I take).

In compound tenses, «volerci» takes «essere» and its participle agrees with the subject: «Ci è voluta un’ora», «Ci sono voluti tre anni». «Metterci» takes «avere»: «Ci ho messo un’ora».

• Per fare un buon ragù ci vogliono almeno tre ore. · It takes at least three hours to make a good ragù.
• Quanto ci metti ad arrivare in ufficio? · How long does it take you to get to the office?
• Ci sono voluti due anni per finire la ristrutturazione. · It took two years to finish the renovation.

Register, the past tense and other common pronominal verbs

Most pronominal verbs belong to informal, spoken Italian. They are perfectly correct, but formal writing usually prefers a neutral verb: «riuscire» for «farcela», «andare via» or «lasciare» for «andarsene», «offendersi» for «prendersela», «occorrere» or «essere necessario» for «volerci». «Fregarsene», “not to give a damn”, is colloquial and slightly rude; «infischiarsene» is a milder alternative.

Other frequent ones are worth recognising: «smetterla» (to stop doing something annoying), «avercela con qualcuno» (to be angry with someone), «entrarci» (to have to do with: «Io che c’entro?» “What’s it got to do with me?”), «sentirsela» (to feel up to something: «Non me la sento di guidare»), «tenerci» (to care about something: «Ci tengo molto»), «cascarci» (to fall for it).

In compound tenses, verbs with a reflexive pronoun take «essere». The participle agrees with «la» when the verb has it, otherwise with the subject: «me la sono cavata», «se l’è presa», «ce ne siamo andati», «se ne sono andate». Verbs without a reflexive pronoun keep their usual auxiliary, and agree with «la» if they have it: «ce l’abbiamo fatta», «ce l’ho avuta con lui per giorni», «ci ho messo un’ora».

• Non me la sento di uscire stasera, sono distrutto. · I don’t feel up to going out tonight, I’m exhausted.
• Perché ce l’hai con me? Non ti ho fatto niente. · Why are you angry with me? I haven’t done anything to you.
• Smettila di lamentarti e aiutami! · Stop complaining and help me!
• Ci tengo a ringraziarvi tutti. · I really want to thank you all.