Italian participle clauses: finito il lavoro, siamo usciti

In written Italian, a past participle on its own can replace a whole clause. «Finito il lavoro, siamo usciti» means the same as «Quando abbiamo finito il lavoro, siamo usciti» “Once we had finished work, we went out”. This construction, called «participio assoluto» when it opens a sentence, places a completed action before the main one in just a few words.

A participle can also follow a noun and work like a shortened relative clause: «i documenti allegati» “the attached documents”, that is, «i documenti che sono stati allegati». In both uses the participle agrees in gender and number, so you always need to know which noun it belongs to.

These constructions are typical of reports, news, academic and administrative writing, and of careful speech. They save words, but they only work when the reader can tell at once who did what, and in what order.

Transitive verbs: Finita la cena, Letti i documenti

With a verb that takes a direct object, the participle comes first and its object follows: «Chiusa la porta, è andato a letto», «Pagato il conto, siamo usciti». The participle agrees with that object, not with the person who acts: «Finita la cena», «Finiti i compiti», «Lette le istruzioni». The meaning is passive and completed: the door has been closed, the bill has been paid.

The person who performed the action is not named, and the reader assumes it is the subject of the main clause: in «Pagato il conto, siamo usciti», we paid. Formal texts sometimes leave this agent vague, «Spente le luci, il concerto è cominciato», but a reader will always look for it, so make sure the obvious reading is the right one.

The participle clause shows only that one action is complete before the other, so it fits past, present and future contexts alike: «Ricevuto il pagamento, vi spediremo la merce». Object pronouns attach to the end of the participle, «Salutatili, è partito», which sounds very formal; everyday Italian prefers «Dopo averli salutati, è partito».

• Firmato il contratto, la nuova direttrice ha incontrato il personale. · Having signed the contract, the new director met the staff.
• Ricevuta la conferma, vi manderemo i biglietti. · Once we receive confirmation, we will send you the tickets.
• Fatta la doccia, mi sono vestito in fretta. · After a shower, I got dressed in a hurry.

Verbs with essere: Arrivata a casa, Partiti gli ospiti

With verbs that take «essere», such as «arrivare», «partire», «uscire», «tornare» and reflexive verbs, the participle refers to the person or thing that moves or changes, and agrees with it: «Arrivata a casa, Giulia ha acceso il computer», «Usciti dal cinema, siamo andati a cena». Usually this is also the subject of the main clause.

The participle clause can also have its own subject, placed after the participle: «Partiti gli ospiti, abbiamo sistemato la casa» (the guests left, then we tidied up); «Finita la lezione, gli studenti sono usciti». Agreement is always with that subject. Reflexive verbs keep their pronoun attached, as in the formal «Svegliatosi tardi, è corso in ufficio».

To make the time relation explicit, put «appena» or «una volta» before the participle: «Appena arrivati, abbiamo chiamato i nonni», «Una volta finito il corso, cercherò lavoro». Both are common in speech as well as in writing.

• Arrivati alla stazione, abbiamo scoperto che il treno era stato cancellato. · When we got to the station, we found out that the train had been cancelled.
• Una volta laureata, Sara si è trasferita a Torino. · Once she had graduated, Sara moved to Turin.
• Appena uscito dall’ufficio, mi ha chiamato. · As soon as he left the office, he called me.

The participle after a noun: i dati raccolti

After a noun, a past participle often replaces a passive relative clause: «le foto scattate durante il viaggio» = «le foto che sono state scattate durante il viaggio»; «un progetto finanziato dall’Unione europea». It agrees with the noun like an adjective, and it can have its own complements, including an agent with «da». News and reports are full of it: «i lavori previsti per l’estate», «le misure adottate dal governo».

Formal written Italian also uses the present participle, ending in «-ante» or «-ente», the same way, in place of an active relative clause: «una busta contenente i documenti» = «una busta che contiene i documenti», «le norme riguardanti la sicurezza». In speech a full relative clause is far more natural, so learn to recognise this form rather than use it in conversation. Many present participles have simply become adjectives or nouns: «interessante», «cantante», «insegnante».

• Il treno proveniente da Milano arriverà con dieci minuti di ritardo. · The train from Milan will arrive ten minutes late.
• Le persone intervistate hanno chiesto più parcheggi. · The people interviewed asked for more parking.
• È un romanzo ambientato nella Napoli degli anni Cinquanta. · It’s a novel set in 1950s Naples.

Expanding the participle and avoiding unclear agents

Every participle clause can be expanded into a full clause, and doing so is the best way to check that you have understood or written one correctly. Ask two questions: what is the time relation, and who did the action? The answer is usually «dopo che», «quando» or «appena»: «Chiuso il bilancio, la società ha distribuito gli utili» = «Dopo che la società ha chiuso il bilancio, ha distribuito gli utili». A few participles have become almost prepositions meaning “given”: «visto il maltempo», «considerata l’ora», «dati i costi».

The danger is an unclear or wrong agent. «Letto il rapporto, la decisione è stata rinviata» names no reader: acceptable in an official text, but vague. «Esaminati i dati, i risultati sono migliorati» seems to say that the results improved because someone looked at the data, which is nonsense. When the agent matters, or when the participle would make the main subject look like the one acting, write an explicit clause or use «dopo aver»: «Dopo aver esaminato i dati, il gruppo ha confermato il miglioramento».

The participle clause always expresses a completed, earlier action. For something happening at the same time, use the gerund or «mentre» instead; the general choice between these compact forms and a full clause is covered under implicit clauses.

• Visto il maltempo, la gita è stata rinviata. · Given the bad weather, the trip has been postponed.
• Dopo che il tecnico ha controllato l’impianto, abbiamo riacceso il riscaldamento. · After the technician had checked the system, we turned the heating back on.
• Considerata l’ora, è meglio prendere un taxi. · Given the time, it’s better to take a taxi.