The Italian passive: essere, venire, andare + participle

In an active sentence the subject performs the action: «Il comune organizza il festival». In a passive sentence the thing affected by the action becomes the subject, and the one who acts either disappears or comes after «da»: «Il festival è organizzato dal comune» “The festival is organised by the town council”.

Only transitive verbs, verbs that take a direct object, can be made passive. The passive is an auxiliary plus the past participle, and the participle always agrees with the subject: «la lettera è stata spedita», «i pacchi sono stati spediti». Besides «essere», Italian can use «venire» to stress that an action is taking place, and «andare» to say that something must be done.

The passive is common in news, instructions, reports and descriptions of processes, where what happens matters more than who does it. In conversation Italians use it less, and often prefer an active sentence or the passive «si».

Forming the passive with essere, in every tense

The passive with essere uses the same tense of essere that the active verb had, followed by the past participle. «Gli operai riparano la strada» becomes «La strada è riparata dagli operai»; «Gli operai hanno riparato la strada» becomes «La strada è stata riparata dagli operai». Compound tenses therefore contain two participles, «stato» and the main verb, and both agree with the subject: «la strada è stata riparata», «i ponti sono stati riparati», «le scuole sono state chiuse».

To identify the tense, look at essere: «è stato costruito» is passato prossimo, «era stato costruito» trapassato prossimo, «sarà costruito» future. Every mood is available, including the subjunctive, «Spero che la domanda sia accettata», and the infinitive, «La domanda deve essere presentata entro maggio».

One limitation: with essere in a simple tense, the passive can describe a state rather than an action. «La porta è chiusa» usually means “the door is closed”, not “the door is being closed”. When you need the action, use venire.

• La volta della Cappella Sistina è stata affrescata da Michelangelo. · The ceiling of the Sistine Chapel was frescoed by Michelangelo.
• I risultati saranno pubblicati sul sito entro venerdì. · The results will be published on the website by Friday.
• Quando siamo arrivati, la riunione era già stata annullata. · When we arrived, the meeting had already been cancelled.

The agent with da, and when to leave it out

The person or thing that performs the action, the agent, is introduced by «da», which combines with the article as usual: «dal sindaco», «dalla polizia», «dagli studenti». Name the agent when it is new or important information: «Il quadro è stato rubato da un custode del museo». Leave it out when it is obvious, unknown or irrelevant: «Il ladro è stato arrestato» (by the police, of course).

That freedom is also the passive’s risk. A report that says «sono stati commessi degli errori» “mistakes were made” hides who made them. When responsibility matters, either name the agent or use an active sentence: «Il nostro ufficio ha commesso degli errori».

English speakers also need to watch the passive with verbs like give, tell and send. Only the direct object can become the subject in Italian, so “I was given a present” is «Mi è stato dato un regalo», literally “a present was given to me”, and “we were told” is «ci è stato detto».

• Il nuovo ponte è stato inaugurato dal presidente della Regione. · The new bridge was opened by the president of the region.
• Lo spettacolo è stato visto da più di diecimila persone. · The show was seen by more than ten thousand people.
• Ci è stato detto di aspettare nella sala d’attesa. · We were told to wait in the waiting room.

Venire for the action, andare for obligation

«Venire» can replace «essere» in simple tenses: «Il pane viene sfornato alle sei» “The bread is taken out of the oven at six”. It makes clear that you mean an action, often a regular one, and not a state: «Il museo è chiuso il lunedì» describes a state, while «Il museo viene chiuso alle diciotto» describes someone closing it. Venire is not used in compound tenses: say «è stato chiuso», never «è venuto chiuso».

«Andare» plus the past participle says what must be done, like «deve essere»: «Il modulo va firmato» “The form must be signed”, «Questo vino va servito fresco». It is typical of instructions, rules and recipes, is used in simple tenses, and usually leaves the agent out. With verbs of loss and destruction, however, andare has no idea of obligation: «I documenti sono andati perduti» “The documents were lost”, «Il palazzo andò distrutto nel terremoto».

• Le domande vengono esaminate in ordine di arrivo. · Applications are examined in the order they arrive.
• La pasta va scolata al dente. · The pasta should be drained al dente.
• Questi farmaci vanno conservati in frigorifero. · These medicines must be kept in the fridge.

Passive, passive si, or active?

Italian has a second, very common passive: the passive «si», as in «All’ingresso si vendono i biglietti» “Tickets are sold at the entrance”. It mentions no agent and sounds more natural in everyday speech than «I biglietti sono venduti all’ingresso». When you want to name the agent, you need the passive with essere or venire, because the passive si does not normally take «da». Do not confuse either of them with the impersonal si, «Qui si lavora troppo», which has no subject at all.

Choose the active when the person acting is known and important, especially in conversation: «Mio fratello ha dipinto la cucina» is more natural than «La cucina è stata dipinta da mio fratello». Choose the passive when the thing affected is what you are talking about, «Questo palazzo è stato costruito nel Seicento», when the agent is unknown, or when the style is formal, as in news and official documents.

Remember that intransitive verbs have no passive. «Arrivare», «succedere» and «piacere» cannot become passive, and neither can verbs whose object needs a preposition: «telefonare a Marco» has no passive «Marco è stato telefonato».

• In questa zona si producono ottimi vini rossi. · Excellent red wines are made in this area.
• Il castello è stato costruito nel Trecento e restaurato nel 2010. · The castle was built in the fourteenth century and restored in 2010.
• Mia sorella ha preparato tutta la cena. · My sister made the whole dinner.