The Italian gerund (gerundio): parlando, avendo parlato

The gerund, «il gerundio», is the verb form ending in «-ando» or «-endo»: «parlando», «leggendo», «partendo». You already know it from «stare» plus gerund, «sto leggendo». On its own, the gerund works as a compact clause that adds information about the main action: when it happened, why, how, or on what condition. «Tornando a casa, ho incontrato Paolo» “On my way home, I ran into Paolo”.

The gerund does not change for person, gender or number. Its subject is normally the same as the subject of the main verb, and that is the rule that matters most: in «Tornando a casa, ho incontrato Paolo», it is I who was going home, not Paolo.

Be careful with English “-ing”, which does not always correspond to the Italian gerund. As a noun and after a preposition, Italian uses the infinitive: «Nuotare fa bene» “Swimming is good for you”, «senza parlare» “without speaking”, «dopo aver mangiato» “after eating”.

Forming the present and past gerund

Verbs in «-are» take «-ando»; verbs in «-ere» and «-ire» take «-endo»: «aspettare» → «aspettando», «prendere» → «prendendo», «uscire» → «uscendo», «capire» → «capendo», with no -isc-. The irregular gerunds use the same stem as the imperfect: «fare» → «facendo», «dire» → «dicendo», «bere» → «bevendo», and verbs in «-durre», «-porre» and «-trarre»: «producendo», «proponendo», «distraendo».

The past gerund is «avendo» or «essendo» plus the past participle, with the auxiliary the verb takes in the passato prossimo. It presents an action completed before the main one: «Avendo finito il lavoro, sono uscito». With «essendo», the participle agrees with the subject: «Essendo arrivata in anticipo, Giulia ha preso un caffè».

Object pronouns, reflexive pronouns, «ci» and «ne» attach to the end of the gerund: «vedendolo», «alzandosi», «parlandone», «dandoglielo». With the past gerund they attach to the auxiliary: «Essendosi svegliato tardi, ha perso il treno».

• Uscendo dall’ufficio, ho dimenticato le chiavi sulla scrivania. · As I was leaving the office, I left my keys on the desk.
• Avendo già visto il film, ho preferito restare a casa. · Having already seen the film, I preferred to stay at home.
• Essendo partiti presto, siamo arrivati prima del traffico. · Having left early, we got there before the traffic.

What the gerund can mean: time, cause, manner, condition

The gerund has no conjunction of its own, so its meaning comes from context, and you will often translate it with a different English word each time. It can express time, an action happening alongside the main one: «Facendo la spesa, ho incontrato la maestra di mio figlio» “While I was doing the shopping…”. It can express cause: «Non conoscendo la strada, ho usato il navigatore» “Since I didn’t know the way…”. It can express manner or means, how something is done, and in this use it usually follows the main verb: «Ho imparato l’italiano guardando film» “by watching films”. And it can express a condition, like a clause with «se»: «Prendendo il treno delle sette, arrivi in tempo» “If you take the seven o’clock train…”.

A fifth meaning needs a signal word. With «pur» in front, the gerund becomes concessive, “although”, “even though”: «Pur avendo studiato molto, non ha superato l’esame». Without pur, the same gerund would be read as a cause, which would make no sense here. The past gerund always refers to an earlier action and often has a causal nuance; it cannot express manner.

• Ho conosciuto mia moglie lavorando in un albergo a Rimini. · I met my wife while working in a hotel in Rimini.
• Studiando un’ora al giorno, farai grandi progressi. · If you study for an hour a day, you’ll make great progress.
• Pur abitando vicino al mare, non ci andiamo quasi mai. · Even though we live near the sea, we hardly ever go.

The same-subject rule, ambiguity and commas

In standard Italian the subject of the gerund is the subject of the main clause. In «Leggendo il giornale, Marco ha scoperto la notizia», Marco reads and Marco finds out. If you write «Leggendo il giornale, la notizia mi ha sorpreso», the grammar says that the news was reading the paper. This “dangling” gerund is common in careless writing, and Italian readers notice it. Keep the same subject, «Leggendo il giornale, sono rimasto sorpreso dalla notizia», or use an explicit clause: «Mentre leggevo il giornale, la notizia mi ha sorpreso».

There are recognised exceptions. In formal writing a gerund can have its own subject, placed after it: «Essendo il treno in ritardo, abbiamo perso la coincidenza». Gerunds with a general meaning, such as «essendo domenica», «tempo permettendo» or «volendo», are not tied to the main subject, and neither are discourse markers like «riassumendo» or «parlando di…».

Position and commas matter too. A gerund clause at the start of a sentence is followed by a comma. After the main verb and without a comma, it is read as manner: «È entrato ridendo». Watch out for objects: in «Ho visto Luca uscendo dal bar», the rule says that I was leaving the bar. If you mean that Luca was, say «Ho visto Luca che usciva dal bar» or «Ho visto Luca uscire dal bar».

• Entrando in cucina, ho sentito odore di bruciato. · As I came into the kitchen, I smelled burning.
• Ho visto Chiara che attraversava la piazza. · I saw Chiara crossing the square.
• Volendo, possiamo prendere un taxi. · If we want, we can take a taxi.

Gerund or infinitive? English -ing in Italian

Because English uses “-ing” in so many places, learners tend to overuse the Italian gerund. The gerund is never a noun. As the subject or object of a verb, Italian uses the infinitive: «Fumare fa male» “Smoking is bad for you”, «Mi piace cucinare» “I like cooking”. After prepositions it also uses the infinitive: «prima di uscire» “before going out”, «dopo aver cenato» “after having dinner”, «senza pagare» “without paying”, «invece di lamentarti» “instead of complaining”.

After verbs of perception, Italian uses the infinitive or a clause with «che»: «Ho sentito i vicini litigare», «Ho visto Marco che correva». And «stare» plus gerund is used much less than the English continuous: “What are you doing tonight?” is simply «Cosa fai stasera?». The wider choice between a gerund, a participle, an infinitive and a full clause is covered under implicit clauses.

• Leggere prima di dormire mi rilassa. · Reading before bed relaxes me.
• È uscito senza salutare nessuno. · He left without saying goodbye to anyone.
• Ti ho sentito cantare sotto la doccia. · I heard you singing in the shower.