Italian passive si: si vende la casa, si vendono le case

The passive «si», «il si passivante», is the most common way to make a sentence passive in everyday Italian. You put «si» before a transitive verb in the third person, and the thing affected by the action becomes the grammatical subject: «In questo forno si fa il pane tutte le mattine» “Bread is made in this bakery every morning”.

Because that thing is the subject, the verb agrees with it: singular with a singular noun, plural with a plural noun. «Si vende la casa», but «Si vendono le case». No agent is mentioned: the passive si presents an action as general, or as done by people in general. It is the structure behind shop signs, recipes, rules and descriptions of how things are done.

The passive si looks almost identical to the impersonal si of «Qui si vive bene», and the two are often taught together. The difference is that the passive si always has a noun that becomes its subject, and the verb agrees with that noun.

Agreement: singular or plural verb

The verb is always in the third person, and its number depends on the noun: «Si cerca una cameriera», «Si cercano camerieri». The noun often follows the verb, as here, but it can also come first when it is the topic of the sentence: «Le mele si raccolgono a settembre».

Modal verbs follow the same rule. The modal agrees with the noun, and the infinitive stays unchanged: «Da qui si può vedere il mare», «Da qui si possono vedere le Alpi», «Si devono rispettare le regole».

On handwritten signs and in quick speech you will sometimes meet a singular verb with a plural noun: «Si affitta camere», «Si ripara biciclette». Standard Italian requires the plural: «Si affittano camere». Formal signs often use the old form with si attached, «Affittasi», «Vendesi», which in practice does not change: «Vendesi appartamenti».

• In questa trattoria si mangia un’ottima carbonara. · You can get an excellent carbonara at this trattoria.
• Dal terrazzo si vedono tutti i tetti della città. · From the terrace you can see all the rooftops of the city.
• Le prenotazioni si possono fare anche per telefono. · Bookings can also be made by phone.

Compound tenses: always essere

In compound tenses the passive si always takes «essere», even when the verb normally takes «avere», and the past participle agrees with the subject just as the verb does: «Si è venduta la casa», «Si sono venduti tutti i biglietti», «Si erano raccolte molte firme».

Learners often write «si ha venduto» by analogy with the active «ha venduto». That form does not exist: with si, the only compound form is «si è venduto», «si è venduta», «si sono venduti», «si sono vendute». The same applies in every compound tense: «Se si fossero spesi meno soldi…», «Entro giugno si sarà completata la prima fase».

• L’anno scorso si sono vendute più bici elettriche che mai. · Last year more e-bikes were sold than ever before.
• Si sono raccolte più di mille firme in una settimana. · Over a thousand signatures were collected in a week.
• Finalmente si è trovata una soluzione. · A solution has finally been found.

Passive si or impersonal si?

The impersonal si has no subject and always takes a singular verb: «In Italia si cena tardi», «Qui si lavora bene». The passive si has a subject, the noun affected by the action, and the verb agrees with it. A quick test: if there is a noun that the action is done to, it is the passive si and the verb must agree. «Si cena tardi» (no such noun, singular), «Si mangiano gli spaghetti» (spaghetti are eaten, plural).

The two also differ in compound tenses. With the impersonal si, the participle of a verb that normally takes avere stays in -o: «Si è mangiato bene». With the passive si it agrees with the subject: «Si è mangiata una pizza», «Si sono mangiate due pizze».

When the passive si combines with «ne», si becomes «se»: «Di libri di carta se ne vendono ancora molti». With a reflexive verb, Italian cannot say «si si»: it uses «ci si», as in «Ci si sveglia presto», and that construction is always impersonal.

• In Svizzera si parlano quattro lingue. · Four languages are spoken in Switzerland.
• D’estate si esce la sera, quando fa più fresco. · In summer people go out in the evening, when it’s cooler.
• Di turisti, quest’anno, se ne sono visti pochi. · We’ve seen very few tourists this year.

Passive si or the passive with essere?

Both «Si vendono le case» and «Le case sono vendute» are passive, but they are used differently. The passive si is the everyday choice for general, repeated or typical actions with no particular agent: rules, habits, recipes, signs, «Come si fa il pesto?». The passive with essere or venire is more frequent for single events and in formal writing, and it is the one you need to name the agent: «La casa è stata venduta da un’agenzia di Milano». The passive si does not normally take an agent with «da».

The passive si works best with things. With people as the subject, si can easily be read as reflexive or reciprocal: «Si sono salutati gli ospiti» suggests that the guests greeted each other. When people are on the receiving end, use the passive with essere, «Gli ospiti sono stati salutati», or an active sentence. Fixed expressions such as «Si cercano volontari» are the exception, because there is no other sensible reading.

• Prima si soffriggono le verdure, poi si aggiunge la carne. · First you fry the vegetables, then you add the meat.
• Il contratto è stato firmato dal direttore stamattina. · The contract was signed by the director this morning.
• Si cercano volontari per la festa del quartiere. · Volunteers wanted for the neighbourhood party.