Congiuntivo trapassato: the Italian pluperfect subjunctive

The congiuntivo trapassato, or pluperfect subjunctive, is the subjunctive counterpart of the trapassato prossimo. Where the indicative says «aveva finito» (he had finished), the subjunctive says «avesse finito». It is made of the imperfect subjunctive of «avere» or «essere» plus a past participle: «avessi visto», «fosse arrivata», «ci fossimo incontrati».

You need it in two kinds of sentences. The first is a clause that requires the subjunctive after a main verb in the past or in the conditional, when the action in the clause came earlier: «Pensavo che fossero già partiti» “I thought they had already left”. The second is the language of pasts that did not happen: «se» clauses about missed events, regrets with «magari» and comparisons with «come se»: «Se l’avessi saputo, sarei venuto», «Magari ti avessi ascoltato!».

Forming it: avessi or fossi + past participle

Choose «avere» or «essere» as you would for the passato prossimo, then put it in the imperfect subjunctive. With «essere», the participle agrees with the subject: «Credevo che Sara fosse già uscita», «Era strano che si fossero persi». With «avere», it agrees only with a direct object pronoun placed before it: «Se le avessi viste, te l’avrei detto».

Since io and tu share the same forms, «avessi» and «fossi», add a pronoun when the subject is unclear. And keep the voi forms apart from the past conditional: «aveste» and «foste» are subjunctive, «avreste» and «sareste» are conditional.

It helps to see the four subjunctive tenses as mirror images of four indicative ones. Each subjunctive tense covers the same time relation as its indicative partner, so if you would say «aveva fatto» in a plain statement, the subjunctive version is «avesse fatto».

An earlier action seen from the past

When the main verb is in a past tense and triggers the subjunctive, the congiuntivo trapassato marks an action that happened before it: «Credevo che avessi già pagato» “I thought you had already paid”. Compare it with the imperfect subjunctive, which marks the same time: «Pensavo che Anna lavorasse in banca» (at that time) and «Pensavo che Anna avesse lavorato in banca» (before that time).

The usual triggers are all here: opinions («pensavo che», «mi sembrava che»), feelings («ero contento che», «mi dispiaceva che»), doubt («non ero sicuro che», «dubitavo che»), judgements («era strano che», «era un peccato che») and conjunctions such as «benché», «sebbene» and «nonostante»: «Benché avesse dormito poco, era di ottimo umore».

A conditional main verb also selects the past forms. «Vorrei che tu fossi venuto» means “I wish you had come”: the wish is present, but what it concerns is over. After a past conditional, as in «avrei voluto che» or «avrei preferito che», you will find both the imperfect and the pluperfect subjunctive; the pluperfect stresses that the event belonged to an earlier moment: «Avrei preferito che me l’avessi detto subito».

• Non immaginavo che avessero già venduto la casa. · I had no idea they had already sold the house.
• Era strano che nessuno si fosse accorto dell’errore. · It was strange that nobody had noticed the mistake.
• Vorrei che me l’avessi detto prima. · I wish you had told me before.

Pasts that did not happen: se, magari and come se

In an if-sentence about a past that did not happen, the se-clause takes the pluperfect subjunctive and the result usually takes the past conditional: «Se avessimo prenotato, avremmo trovato un tavolo». This is the third type of if-sentence, the impossible past, which is treated separately. For the forms, remember one thing: «avessi» and «fossi» go after «se»; «avrei» and «sarei» go in the result. In conversation the «se» can be dropped: «Avessi saputo che c’era tanto traffico, sarei partito prima».

With «magari» or «se solo», the pluperfect subjunctive expresses a regret, a wish about the past that can no longer come true: «Magari l’avessi saputo prima!» “If only I had known earlier!”, «Se solo fossimo partiti un giorno prima!».

After «come se», it compares a situation with an imagined earlier event: «Mi ha salutato come se non fosse successo niente», «Parla di Roma come se ci avesse vissuto per anni». Use the imperfect subjunctive for a comparison at the same time («come se fosse il capo») and the pluperfect for an earlier one («come se avesse visto un fantasma»).

• Se mi avessi chiamato, sarei passato a prenderti. · If you had called me, I would have come to pick you up.
• Mi ha abbracciato come se non ci fossimo visti da anni. · He hugged me as if we hadn’t seen each other for years.
• Magari avessi seguito il tuo consiglio! · If only I had followed your advice!

Subjunctive or indicative in the past

As in the present, certainty takes the indicative. «Sapevo che era partito», «Ero sicuro che avevano vinto» and «Ho scoperto che aveva mentito» use the trapassato prossimo, because the speaker presents the earlier event as a fact. «Pensavo che fosse partito» presents it as a belief.

Time clauses with «dopo che» take the indicative, while «prima che» takes the subjunctive: «Dopo che erano usciti, abbiamo chiuso la porta», but «Siamo usciti prima che cominciasse a piovere». Because «prima che» looks forward in time, it normally takes the imperfect subjunctive, not the pluperfect.

In relaxed speech the indicative is common even after verbs of opinion, «Pensavo che era partito», and the imperfetto indicativo often replaces both halves of an unreal past condition: «Se lo sapevo, non venivo». Both are everyday spoken Italian, but they are informal: in writing and careful speech, use «Pensavo che fosse partito» and «Se l’avessi saputo, non sarei venuto».