Congiuntivo imperfetto: the Italian imperfect subjunctive

The congiuntivo imperfetto, or imperfect subjunctive, is the subjunctive you need when the situation is set in the past or seen through a conditional. «Penso che sia stanco» becomes «Pensavo che fosse stanco» when you move the thinking into the past, and «Voglio che tu venga» becomes «Vorrei che tu venissi» when you soften the wish. Its forms are easy to recognise by the double s: «parlassi», «prendessimo», «dormissero».

It has three main jobs. It follows a main verb in the past or in the conditional that requires the subjunctive, when the two actions happen at the same time or the second comes later. It forms the se-clause of imagined conditions: «Se avessi tempo, verrei». And it appears after «come se», after «magari» in wishes, and after conjunctions such as «benché» or «prima che» in past contexts: «Parla come se fosse il capo».

Forming it: the imperfetto stem plus -ssi

Start from the imperfetto indicativo and remove -vo: «parlavo» gives «parla-», «prendevo» gives «prende-», «dormivo» gives «dormi-». Then add the endings -ssi, -ssi, -sse, -ssimo, -ste, -ssero. The vowel before the ending is the vowel of the infinitive: a for -are, e for -ere, i for -ire. Verbs like «capire» are regular here, with no -isc-: «capissi», «finisse».

Verbs with an irregular imperfetto keep that stem: «fare» (facevo) gives «facessi», «dire» (dicevo) gives «dicessi», «bere» (bevevo) gives «bevessi», «tradurre» (traducevo) gives «traducessi». «Avere» is completely regular: «avessi». Only three common verbs are truly irregular: «essere» becomes «fossi», «dare» becomes «dessi» and «stare» becomes «stessi». The forms «dasse» and «stasse» are frequent mistakes, even among native speakers.

Two details deserve attention. The io and tu forms are identical, so add the pronoun when the subject is not clear: «Pensava che io fossi arrabbiato», «Pensava che tu fossi arrabbiato». And the voi form has a single s: «parlaste», «foste», «aveste». It looks the same as the voi form of the passato remoto, but the context always tells them apart.

After a main verb in the past or in the conditional

The imperfect subjunctive is triggered by the same expressions as the present subjunctive: opinions («pensare», «credere», «sembrare»), wishes and hopes («volere», «sperare», «preferire»), emotions («essere contento», «avere paura», «dispiacere»), doubt («dubitare», «non essere sicuro») and impersonal judgements («è importante», «è strano», «bisogna»). What changes is the tense of the main verb.

When the main verb is in a past tense (imperfetto, passato prossimo, passato remoto or trapassato) and the action in the che-clause happens at the same time or later, use the imperfect subjunctive: «Credo che sia vero» → «Credevo che fosse vero», «È importante che tutti partecipino» → «Era importante che tutti partecipassero», «Speravo che mi chiamassi». If the action in the che-clause had already happened before, you need the pluperfect subjunctive instead: «Credevo che fosse partito».

A conditional main verb works like a past one. After «vorrei che», «preferirei che», «mi piacerebbe che» and «sarebbe meglio che», standard Italian uses the imperfect subjunctive even for a present or future wish: «Vorrei che tu restassi a cena», «Sarebbe meglio che partissimo presto». The full system, which subjunctive tense goes with which main verb, is set out under the sequence of the subjunctive.

• Mia madre voleva che studiassi medicina. · My mother wanted me to study medicine.
• Era strano che il ristorante fosse vuoto di sabato sera. · It was strange that the restaurant was empty on a Saturday night.
• Mi piacerebbe che ci vedessimo più spesso. · I’d like us to see each other more often.

Se, come se, magari and other conjunctions

In imagined conditions, the se-clause takes the imperfect subjunctive and the result takes the present conditional: «Se avessi più tempo, leggerei di più.» This is the second type of if-sentence. In conversation the «se» is sometimes dropped in this pattern: «Fossi in te, non ci andrei» “If I were you, I wouldn’t go”.

«Come se» (as if) takes the imperfect subjunctive for a comparison set at the same time, whatever the tense of the main verb: «Parla come se fosse il capo», «Mi guardava come se non mi conoscesse». «Magari» and «se solo» with the imperfect subjunctive express a wish that is unlikely or impossible: «Magari avessi vent’anni di meno!», «Se solo potessi restare un’altra settimana!»

Conjunctions that require the subjunctive, such as «benché» and «sebbene» (although), «prima che» (before), «senza che» (without), «affinché» (so that) and «a condizione che» (provided that), take the imperfect subjunctive when the main verb is in the past: «Benché fosse tardi, siamo usciti», «Sono partiti prima che cominciasse a piovere», «È entrato senza che nessuno se ne accorgesse».

• Mi ha raccontato tutto come se fosse la cosa più normale del mondo. · He told me everything as if it were the most normal thing in the world.
• Magari il museo fosse aperto anche il lunedì! · If only the museum were open on Mondays too!

Subjunctive or indicative?

Not every past che-clause takes the subjunctive. Verbs of knowledge and certainty, such as «sapere», «essere sicuro», «è chiaro che» and «ho visto che», present the content as a fact and take the indicative: «Sapevo che era a casa», but «Pensavo che fosse a casa». The difference can carry real meaning: «Ho notato che era nervoso» states an observation, while «Mi sembrava che fosse nervoso» presents an impression. Negative forms such as «non sapevo che» are a grey area, and the subjunctive is very common after them: «Non sapevo che fossi qui».

In relaxed spoken Italian you will often hear the indicative imperfetto where the standard language has the subjunctive: «Pensavo che era chiuso», «Credevo che venivi anche tu». This is common in conversation, but in writing, in formal speech and in exams the subjunctive is expected. In imagined conditions, by contrast, the indicative in place of the subjunctive («Se ero ricco, comprerei…») is a clear error.

Finally, do not confuse the two just because they share a stem. «Se avevo tempo, andavo in piscina» describes a real past habit (whenever I had time, I went), while «Se avessi tempo, andrei in piscina» imagines a present that does not exist.