Congiuntivo passato: the Italian past subjunctive

The congiuntivo passato, or past subjunctive, is the subjunctive form for an action that has already happened. It is built like the passato prossimo, but with the auxiliary in the present subjunctive: «ha capito» becomes «abbia capito», «è partita» becomes «sia partita». You need it in a clause that requires the subjunctive, after an expression of opinion, feeling, doubt or judgement, when that clause talks about something earlier: «Penso che Marco abbia capito» “I think Marco has understood” or “I think Marco understood”.

Its partner is the present subjunctive. «Penso che Marco capisca» is about now or later; «Penso che Marco abbia capito» is about something already done. The main verb is usually in the present, because you are reacting now to an earlier event: «Mi dispiace che tu non sia potuto venire», «È strano che nessuno abbia risposto». English has no special form here and simply uses the past or the present perfect.

Forming it: abbia or sia + past participle

Choose the auxiliary exactly as for the passato prossimo: «avere» for most verbs with a direct object, «essere» for verbs of movement and change of state and for reflexive verbs. Then put the auxiliary in the present subjunctive: «abbia», «abbiamo», «abbiate», «abbiano» or «sia», «siamo», «siate», «siano». The participle is the one you already know, regular or irregular: «abbia fatto», «abbia detto», «sia venuto», «sia rimasta».

With «essere», the participle agrees with the subject: «Spero che Laura sia arrivata», «Credo che si siano divertiti». With «avere», it agrees only with a direct object pronoun that comes before it: «Le chiavi? Penso che le abbia prese Paolo.»

Two practical points. The three singular forms are identical, so add a subject pronoun when the context does not make it clear: «Mi dispiace che tu abbia perso il treno». And the noi forms, «abbiamo capito» and «siamo partiti», look exactly like the passato prossimo; only the structure of the sentence shows that they are subjunctive.

A present viewpoint and an earlier action

The congiuntivo passato marks anteriority: the action in the che-clause comes before the moment of the main verb. Most often the main verb is in the present, but it can also be in the future or the imperative: «Sarai contento che tutto sia andato bene», «Fai finta che non sia successo niente».

Compare the two present-based options. «Credo che Anna lavori a Torino» (she works there now). «Credo che Anna abbia lavorato a Torino» (she worked there at some point). For something that will happen later, use the present subjunctive or, after verbs of opinion, the future indicative: «Credo che domani piova» or «Credo che domani pioverà».

One exception is worth knowing. The congiuntivo passato corresponds to a completed action, like the passato prossimo. For a past background, habit or state, the kind of thing you would put in the imperfetto, Italian uses the imperfect subjunctive even after a present main verb: «Penso che da bambino fosse molto timido», «Mi sembra che una volta questa strada fosse più tranquilla».

Feelings, doubts and judgements about what happened

The triggers are the same as for the present subjunctive; the congiuntivo passato simply lets you apply them to the past. You will meet it constantly in four kinds of sentences.

Emotions and reactions: «Sono contenta che tu sia venuto», «Mi sorprende che il regista abbia scelto un finale così aperto», «Ho paura che abbiano sbagliato indirizzo». Opinions and doubts: «Penso che abbiano fatto bene», «Non credo che abbia letto il libro», «Dubito che si siano preparati». Judgements with impersonal expressions: «È un peccato che il concerto sia stato annullato», «È strano che nessuno ci abbia avvisato», «È normale che tu ti sia sentito a disagio».

The fourth group reports opinions or rumours about completed events without vouching for them: «Si dice che il film sia costato pochissimo», «Pare che abbiano già venduto tutti i biglietti», «Sembra che il sindaco abbia cambiato idea». Here the subjunctive keeps a distance between the speaker and the claim, which is exactly what a careful review or report needs.

• Mi fa piacere che vi siate trovati bene a Bologna. · I’m glad you liked it in Bologna.
• Non sono sicura che Paolo abbia capito le istruzioni. · I’m not sure Paolo understood the instructions.

When to use the indicative or an infinitive instead

If the main clause expresses certainty, the earlier action is stated as a fact and goes in the indicative: «So che ha vinto», «Sono sicuro che è partito», «È evidente che hanno sbagliato». The same applies without a che-clause: «Secondo me, ha fatto bene» needs no subjunctive. Time clauses with «dopo che» also take the indicative: «Dopo che ha finito, è uscito».

When the subject of both clauses is the same person, Italian prefers «di» + past infinitive (avere or essere + participle) to a che-clause: «Credo di aver capito», not «Credo che io abbia capito»; «Sono contenta di essere venuta», «Mi dispiace di non averti chiamato». The final -e of «avere» is usually dropped in this construction: «aver capito», «aver visto».

Informal speech often uses the indicative after verbs of opinion: «Penso che ha ragione», «Credo che è già partito». You will hear it every day, but the subjunctive is the standard choice in writing and careful speech, and it is what an examiner expects.