Passato prossimo: Italian past tense with avere and essere

The passato prossimo is the past tense Italians use most in conversation. It tells you that an action is finished: what you did yesterday, last weekend or on holiday. One Italian form covers two English tenses: «Ho mangiato» can mean “I ate” or “I have eaten”, depending on the context.

The tense has two parts, a bit like English “I have eaten”. First comes the present tense of avere or essere, called the auxiliary (a helper verb). Then comes the past participle of the main verb, the form that usually ends in -ato, -uto or -ito: «Sabato ho visitato Bologna e sono tornata a casa in treno.» “On Saturday I visited Bologna and came home by train.”

How it is formed: auxiliary plus past participle

To build the passato prossimo, conjugate the auxiliary in the present and add the past participle. With avere, only the auxiliary changes with the person and the participle stays the same: «ho mangiato», «abbiamo mangiato», «Giulia ha mangiato».

Regular participles are easy: -are verbs end in -ato (parlare → parlato), -ere verbs in -uto (vendere → venduto) and -ire verbs in -ito (dormire → dormito). Many everyday verbs have an irregular participle, such as fatto (fare), visto (vedere), preso (prendere) and stato (essere and stare). These forms, and the spelling rules that go with them, are a topic of their own: the past participle.

Most verbs take avere. Verbs of movement from one place to another (andare, arrivare, partire, tornare), verbs of staying and changing (stare, restare, nascere, diventare) and all reflexive verbs take essere. With essere, the participle agrees with the subject like an adjective: «Marco è partito», «Anna è partita», «i ragazzi sono partiti», «le ragazze sono partite». How to choose between the two auxiliaries is explained in full under essere or avere.

• Ho comprato i biglietti per il concerto. · I bought the tickets for the concert.
• Paolo è arrivato a Bologna alle otto. · Paolo arrived in Bologna at eight.
• Ci siamo svegliati tardi e abbiamo fatto colazione al bar. · We woke up late and had breakfast at the café.

When to use the passato prossimo

Use it for an action that started and finished in the past, especially when you say when it happened: «Ieri sera ho visto un film», «L’estate scorsa siamo andati in Puglia». English uses the simple past here (“I saw”, “we went”), but Italian still uses the passato prossimo.

Use it also for experiences and recent events, where English uses the present perfect: «Sei mai stato a Napoli?» “Have you ever been to Naples?”, «Ho appena finito il lavoro» “I’ve just finished work”. And use it for a sequence of events, one after the other: «Sono uscita, ho preso l’autobus e sono arrivata in ufficio alle nove.»

Two contrasts matter from the start. First, for something that began in the past and is still true now, Italian uses the present with «da»: «Abito a Bologna da tre anni» “I have lived in Bologna for three years”. Second, for habits, descriptions and background in the past, Italian uses another tense, the imperfetto: «Da bambino passavo le estati dai nonni.» Choosing between the two past tenses is a topic of its own.

You may also hear a third past tense, the passato remoto, in stories, history books and the everyday speech of some southern regions. The passato prossimo is understood and used everywhere, so it is the one to master first.

• Domenica scorsa abbiamo fatto una passeggiata in centro. · Last Sunday we went for a walk in the town centre.
• Hai mai mangiato le tagliatelle al ragù? · Have you ever eaten tagliatelle with ragù?
• Mi dispiace, ho dimenticato il tuo libro a casa. · Sorry, I’ve left your book at home.

Time markers: ieri, fa, già, mai

Time markers are words that place an event in time. Some say when the action happened, and they usually go at the start or the end of the sentence: «ieri», «ieri sera», «l’altro ieri» (the day before yesterday), «stamattina», «sabato scorso», «la settimana scorsa», «l’anno scorso», «nel 2019».

To say “ago”, put «fa» after the length of time, just as in English: «due giorni fa» “two days ago”, «un’ora fa» “an hour ago”, «tanto tempo fa» “a long time ago”.

Other markers tell you whether something is complete, or whether it has ever happened: «già» (already), «appena» (just), «mai» (ever, never), «sempre» (always), «non… ancora» (not yet). These usually sit between the auxiliary and the participle: «Ho già mangiato», «Siamo appena arrivati», «Non sono mai stata a Roma», «Non ho ancora finito».

Words such as «prima» (first), «poi» (then), «dopo» (afterwards) and «alla fine» (in the end) link events into a clear sequence: «Prima abbiamo visitato il museo, poi abbiamo pranzato e alla fine siamo tornati in albergo.»

Questions and negatives

To make a negative, put «non» before the auxiliary: «Non ho dormito bene», «Marta non è venuta alla festa». Non never goes between the auxiliary and the participle.

A yes/no question has the same word order as a statement. In speech your voice rises at the end; in writing you add a question mark: «Hai finito?» “Have you finished?”, «Siete arrivati?» “Have you arrived?”. With a question word, the question word comes first, and the subject, if you say it, usually goes after the verb: «Che cosa avete fatto ieri sera?», «Dove sono andati Luca e Sara?», «A che ora è partito il treno?»

Short answers often keep just the verb: «Hai pagato? Sì, ho pagato.» or simply «No, non ancora.» If you replace the object with a pronoun such as lo or la, the pronoun goes before the auxiliary: «Hai visto il film? Sì, l’ho visto.»

• Perché non sei venuto alla festa? · Why didn’t you come to the party?
• Avete già mangiato o vi aspettiamo? · Have you already eaten, or shall we wait for you?
• Non abbiamo trovato posto al ristorante. · We didn’t manage to get a table at the restaurant.