Italian subjunctive sequence of tenses: sia or fosse?

Italian has four subjunctive tenses: presente («sia»), passato («sia stato»), imperfetto («fosse») and trapassato («fosse stato»). Once you know that a clause needs the subjunctive, you still have to choose among them, and the choice is not free. It depends on the verb of the main clause, the one that triggers the subjunctive, and follows a system that Italian grammars call the concordanza dei tempi, the sequence of tenses.

Two questions decide it. First: is the main verb in the present or future, or is it in a past tense or the conditional? Second: does the action in the che-clause happen at the same time as the main verb, before it, or after it? «Penso che sia a casa», «Penso che sia stato a casa», «Pensavo che fosse a casa», «Pensavo che fosse stato a casa»: the same idea, moved along these two lines.

Main verb in the present: presente or passato

With a main verb in the present indicative, the future or the imperative, use the present subjunctive for an action at the same time or later, and the past subjunctive for an action that came before: «Credo che Paolo lavori a Torino» (now), «Credo che Paolo abbia lavorato a Torino» (in the past). In the same way: «Spero che tu stia meglio», «Spero che tu abbia dormito bene».

The subjunctive has no future tense. For a later action you can use the present subjunctive, but after verbs of opinion and expectation the future indicative is also standard and often clearer: «Credo che domani piova» and «Credo che domani pioverà» are both correct. After verbs of wanting and ordering, only the subjunctive is possible: «Voglio che domani tu venga con me».

One refinement: the past subjunctive corresponds to a completed action. For a past state, habit or background, the kind of thing you would express with the imperfetto, use the imperfect subjunctive even after a present main verb: «Penso che da giovane suonasse la chitarra», «Mi sembra che prima questo bar fosse più grande».

• Non credo che abbiano capito la domanda. · I don’t think they understood the question.
• È strano che Giulia non sia ancora arrivata. · It’s strange that Giulia hasn’t arrived yet.

Main verb in the past: imperfetto or trapassato

When the main verb is in any past tense, imperfetto, passato prossimo, passato remoto or trapassato, the che-clause moves back one step. A simultaneous action takes the imperfect subjunctive and an earlier one the pluperfect: «Credevo che Paolo lavorasse a Torino» (at that time), «Credevo che Paolo avesse lavorato a Torino» (before that time). In the same way: «Speravo che stessi meglio», «Speravo che avessi dormito bene».

For an action that comes later than a past main verb, the imperfect subjunctive is again the basic choice: «Speravo che arrivassero presto». After verbs of opinion and expectation, Italian can also use the past conditional, which underlines that the action lies in the future of that past moment: «Pensavo che sarebbe venuto» “I thought he would come”. After verbs of wanting and ordering, the conditional is not possible: «Volevo che venisse», never «Volevo che sarebbe venuto».

A usage note: with a passato prossimo whose effect is still felt now, Italians sometimes keep the present-based forms, so «Mi ha fatto piacere che tu sia venuto» is heard alongside «Mi ha fatto piacere che tu fossi venuto». The past forms are always correct, which makes them the safe choice.

• Temevo che il negozio avesse già chiuso. · I was afraid the shop had already closed.
• Ho sempre pensato che Marta fosse la più brava della classe. · I always thought Marta was the best in the class.
• Eravamo convinti che il progetto sarebbe stato approvato. · We were convinced the project would be approved.

Vorrei che: a conditional main verb takes past forms

A main verb in the present conditional behaves like a past verb, even though the wish or opinion is happening now. After «vorrei che», «preferirei che», «mi piacerebbe che» and «sarebbe meglio che», use the imperfect subjunctive for a present or future action: «Vorrei che tu restassi», «Sarebbe meglio che partissimo all’alba». Compare the plain present: «Voglio che tu resti», «È meglio che partiamo all’alba».

For a wish about something already over, use the pluperfect: «Vorrei che tu fossi rimasto» “I wish you had stayed”. After a past conditional, «avrei voluto che» or «avrei preferito che», both the imperfect and the pluperfect subjunctive are common: «Avrei voluto che mi avvisassi», «Avrei voluto che mi avessi avvisato».

«Vorrei che tu resti» and «Vorrei che tu rimanga» are heard in casual speech, but they count as mistakes in standard Italian. The check is simple: if the main verb is a conditional (vorrei, preferirei, sarebbe), the verb after «che» should be an imperfect or pluperfect subjunctive.

Conjunctions follow the rule, come se does not

Conjunctions that require the subjunctive follow the same pattern as che-clauses. «Benché», «sebbene», «nonostante», «prima che», «senza che», «affinché» and «a meno che non» take the present or past subjunctive with a present main verb, and the imperfect or pluperfect with a past one: «Esco prima che arrivi il temporale» → «Sono uscito prima che arrivasse il temporale»; «Benché abbia studiato, è nervoso» → «Benché avesse studiato, era nervoso».

«Come se» is the exception. Because it always describes an imagined comparison, it takes only the imperfect or the pluperfect subjunctive, whatever the tense of the main verb: «Parla come se fosse il capo», «Parlava come se fosse il capo», «Mi guarda come se avessi detto una sciocchezza». «Magari» and «se solo» in wishes work the same way.

The same logic reaches beyond the subjunctive: the wider sequence of tenses also governs the indicative, reported speech and the way a narrator shifts viewpoint in a story. Choosing among the four subjunctive tenses is the part of that system you will use most often.