Italian reported speech: ha detto che, mi ha chiesto se

Reported speech, «il discorso indiretto», passes on what someone said without quoting their exact words. Instead of the quotation «Sono stanca», you write «Marta ha detto che era stanca» “Marta said she was tired”. A reporting verb comes first, then «che», then the content of what was said.

Moving from the speaker’s point of view to yours changes several things at once. Pronouns and possessives shift («io» becomes «lei», «mio» becomes «suo»), words such as «oggi», «domani» and «qui» are re-anchored to a new time and place, and when the reporting verb is in a past tense the verbs usually move one step back in time. Questions are reported with «chiedere se» or a question word, and commands with «dire di» plus an infinitive.

Italian applies the tense shift more consistently than spoken English does, but it is not a mechanical rule: something that is still true when you report it can stay in the present.

Reporting verbs: dire che, pensare che, sostenere che

The neutral reporting verb is «dire». Others add a nuance: «spiegare» (explain), «precisare» (specify), «aggiungere» (add), «annunciare» (announce), «rispondere» (reply), «ammettere» (admit), «negare» (deny). «Affermare» and «sostenere» report a claim, and «sostenere» in particular keeps some distance: «Il sindaco sostiene che i lavori finiranno a giugno» presents this as the mayor’s position, not as something you have checked. In news writing, «secondo» does the same job without a verb: «Secondo la portavoce, il contratto è ancora in esame».

Verbs of saying and declaring take the indicative after «che». Verbs of opinion and belief, such as «pensare», «credere» and «ritenere», take the subjunctive in standard Italian, because they report a view rather than a fact: «Luca dice che il negozio è chiuso», but «Luca pensa che il negozio sia chiuso». After «sostenere» both moods are found; the subjunctive sounds more formal and more distant.

If the reporting verb is in the present or the future («dice», «sostiene», «dirà»), the tenses of the original words stay as they are, and only pronouns and point of view change: «Sono in ritardo» becomes «Dice che è in ritardo». Journalists also use the conditional to report information they have not verified: «Secondo la polizia, i ladri sarebbero fuggiti in moto» “According to the police, the thieves (reportedly) escaped by motorbike”.

• L’azienda afferma che i prezzi resteranno invariati. · The company states that prices will stay the same.
• Secondo il medico, la ferita non è grave. · According to the doctor, the wound isn’t serious.
• Giulia pensa che il treno sia già partito. · Giulia thinks the train has already left.

Tense changes after a past reporting verb

When you report from a later point in time with «ha detto», «diceva» or «disse», each verb in the original words usually moves one step into the past. The present becomes the imperfect: «Abito a Bologna» → «Ha detto che abitava a Bologna». The passato prossimo becomes the trapassato prossimo: «Ho già pagato» → «Ha detto che aveva già pagato». The imperfect and the trapassato prossimo have nowhere further to go, so they stay as they are.

The future needs special care. A future seen from a past moment is expressed with the past conditional: «Ti chiamerò» → «Ha detto che mi avrebbe chiamato». English says “would call”, which tempts learners to write «chiamerebbe», but in standard Italian the present conditional is wrong here. This “future in the past” is explained in full with the past conditional. In everyday speech you will also hear the imperfect in the same role, «Ha detto che mi chiamava»: informal, but very common. A present conditional in the original also becomes past conditional: «Lo comprerei» → «Ha detto che l’avrebbe comprato».

The shift is not automatic. If what was said is still true as you report it, and you want to present it that way, the present can stay: «Mi ha detto che il museo è chiuso il lunedì». «Era chiuso» would also be correct, but it only relays what was true at the time. Subjunctives shift too, «Spero che tu venga» → «Mi ha detto che sperava che venissi»; the full pairing of main and subordinate tenses belongs to the sequence of subjunctive tenses, and the wider system for long texts to the sequence of tenses.

• Ho detto a Sara che ero occupato, ma che l’avrei richiamata più tardi. · I told Sara I was busy, but that I’d call her back later.
• Il tecnico ha spiegato che il guasto era stato riparato la sera prima. · The technician explained that the fault had been repaired the evening before.
• Paolo mi ha detto che la farmacia apre alle nove. · Paolo told me the chemist’s opens at nine.

Pronouns, time words and place words

Indirect speech is told from your point of view, not the speaker’s, so the words that point to people, times and places change. First- and second-person pronouns and possessives usually become third person: «Ho perso il mio telefono» → «Ha detto che aveva perso il suo telefono». It works the other way round when the words were addressed to you: Anna says «Ti aspetto», and you report «Anna ha detto che mi aspettava».

Time words are re-anchored to the moment of speaking. If someone spoke last week, their «domani» is no longer tomorrow: it becomes «il giorno dopo» or, more formally, «l’indomani». Check both dates before you change anything: if the words were spoken this morning, «domani» can stay «domani». When an exact date removes any doubt, use it.

Words of place and distance follow the same logic: «qui» becomes «lì», «questo» becomes «quello», and «venire» often becomes «andare» when you are no longer where the speaker was.

• Il direttore ha annunciato che il giorno dopo avrebbero firmato il contratto. · The director announced that they would sign the contract the following day.
• La mia vicina mi ha raccontato che quella mattina aveva visto un gatto sul tetto. · My neighbour told me she had seen a cat on the roof that morning.
• Mi ha scritto che lì faceva un caldo terribile. · She wrote to me that it was terribly hot there.

Reported questions and commands: chiedere se, dire di

A yes/no question is reported with «chiedere se», or the slightly more formal «domandare se»: «Hai fame?» → «Mi ha chiesto se avevo fame». A question with a question word keeps that word: «Dove abiti?» → «Mi ha chiesto dove abitavo»; «Quando parte il treno?» → «Ha chiesto quando partiva il treno». The question mark disappears. In these indirect questions you can use the indicative, as here, or the subjunctive, «Mi ha chiesto dove abitassi», which is more formal and typical of careful writing.

Commands and requests are reported with «dire di», «chiedere di» or «pregare di» followed by an infinitive: «Aspettami!» → «Mi ha detto di aspettarlo»; «Non toccare niente» → «Mi ha detto di non toccare niente». The person who receives the order is an indirect object: «ha detto a Luca di…», «gli ha chiesto di…». A version with «che» and the subjunctive also exists, «Mi ha detto che aspettassi», but it is much less common.

«Dire di» plus infinitive can also report a statement about the speaker, when the subject stays the same: «Ha detto di essere stanca», «Ha dichiarato di non sapere nulla». This is frequent in news writing. With an indirect object, though, «dire di» reads as an order: «Mi ha detto di partire» means “She told me to leave”, not “She said she was leaving”.

• Il cameriere ci ha chiesto se volevamo il dolce. · The waiter asked us if we wanted dessert.
• Ho chiesto alla guida a che ora chiudeva il museo. · I asked the guide what time the museum closed.
• Il medico mi ha detto di non bere caffè la sera. · The doctor told me not to drink coffee in the evening.
• L’assessore ha dichiarato di non conoscere il progetto. · The councillor stated that he didn’t know about the project.