Italian relative pronouns: che, cui and il quale

A relative pronoun links a clause to a noun you have just mentioned, so you can add information without starting a new sentence. «Ho un’amica. Questa amica vive a Napoli» becomes «Ho un’amica che vive a Napoli» “I have a friend who lives in Naples”. The noun the pronoun refers back to is called the antecedent.

Italian has three main forms. «Che» is the everyday choice when the antecedent is the subject or the direct object of the relative clause. «Cui» follows a preposition: «la collega con cui lavoro». «Il quale», «la quale», «i quali» and «le quali» agree with the antecedent, can replace cui after a preposition, and appear mostly in formal and written Italian.

Unlike English, Italian never drops the relative pronoun. “The book I’m reading” must be «il libro che sto leggendo», and “the people I work with” must be «le persone con cui lavoro», with the preposition before the pronoun, never at the end of the clause.

Che: subject or direct object

«Che» is invariable: the same form for people and things, masculine and feminine, singular and plural. Use it when the antecedent is the subject of the relative clause, «la guida che ci accompagna» (the guide accompanies us), or its direct object, «la guida che abbiamo conosciuto» (we met the guide).

Because che never changes and Italian word order is flexible, a sentence can occasionally be ambiguous. «Il ragazzo che ha chiamato Giulia» normally means the boy called Giulia, but it can also mean Giulia called the boy. Verb agreement often settles it: in «le ragazze che ha chiamato Giulia» the singular «ha» shows that Giulia is the subject. When it does not, put the subject before the verb, «il ragazzo che Giulia ha chiamato», or rephrase.

In the passato prossimo with «avere», the past participle normally stays in -o after che: «le foto che ho fatto». Agreement («le foto che ho fatte») is also correct but sounds more literary. With «essere» the participle agrees as usual: «le amiche che sono partite».

• Il treno che parte alle otto arriva a Firenze alle dieci. · The train that leaves at eight gets to Florence at ten.
• Le scarpe che ho comprato ieri mi fanno male. · The shoes I bought yesterday hurt my feet.
• È una canzone che conoscono tutti. · It’s a song everybody knows.

Cui after a preposition: a cui, di cui, in cui, per cui

When the verb in the relative clause needs a preposition, that preposition goes before «cui»: «parlare di» gives «il film di cui ti ho parlato», «lavorare con» gives «la collega con cui lavoro», «abitare in» gives «la città in cui abito». Cui itself never changes, and «che» never follows a preposition: «con che» and «in che» are wrong in a relative clause.

Some combinations are worth learning as units. «In cui» refers to places and also to time: «l’anno in cui ci siamo conosciuti». For places you can also use «dove»: «la città dove abito». «Per cui» after «motivo» or «ragione» means “why”: «il motivo per cui ti chiamo». In formal writing the preposition «a» can be dropped: «la persona cui mi sono rivolto» means the same as «la persona a cui mi sono rivolto», which is the normal form in speech.

To say “whose”, put the definite article of the possessed noun before cui: «lo scrittore il cui romanzo ha vinto il premio», «la vicina i cui figli suonano il pianoforte». The article agrees with what is possessed («romanzo», «figli»), not with the owner.

• Questa è la ragazza di cui ti parlavo. · This is the girl I was telling you about.
• Non ricordo il giorno in cui ho cominciato questo lavoro. · I don’t remember the day I started this job.
• Ecco l’amico a cui ho prestato la macchina. · Here’s the friend I lent my car to.
• È un regista i cui film non ho mai visto. · He’s a director whose films I’ve never seen.

Il quale, la quale, i quali, le quali

«Il quale» agrees in gender and number with the antecedent and always carries the definite article. After a preposition the article combines with it as usual: «al quale», «della quale», «nei quali», «con le quali». So «la collega con cui lavoro» and «la collega con la quale lavoro» mean the same; the second is more formal.

Because il quale shows gender and number, it can make the reference clearer when two nouns could be the antecedent. In «la sorella di Marco, la quale vive a Torino», it is the sister who lives in Turin; with «che» the sentence could refer to Marco. This is its main practical use outside formal writing.

As a subject, il quale belongs to written, formal or bureaucratic Italian, and appears almost only in clauses set off by commas. After a preposition it is common at every level of formality, especially with longer prepositions: «il corridoio attraverso il quale si entra», «il motivo per il quale ho rifiutato». As a direct object it is avoided in modern Italian: say «il libro che ho letto», not «il libro il quale ho letto».

• Il direttore, il quale aveva firmato il contratto, non ha voluto commentare. · The director, who had signed the contract, declined to comment.
• Ho scritto di nuovo all’ufficio al quale avevo mandato la domanda. · I wrote again to the office I had sent the application to.
• Sono problemi dei quali si parla poco. · These are problems people rarely talk about.

Restrictive and explanatory clauses, chi and quello che

A restrictive relative clause identifies which person or thing you mean, and takes no commas: «Gli studenti che hanno superato l’esame riceveranno il certificato» (only those who passed). An explanatory clause adds information about something already identified, and is set off by commas: «Gli studenti, che hanno superato l’esame, riceveranno il certificato» (all the students passed). The commas change the meaning, so read and write them carefully.

Some relative forms have no antecedent. «Chi» means “the person who” or “whoever” and takes a singular verb: «Chi arriva tardi non trova posto». «Quello che» or the more formal «ciò che» means “what”, “the thing that”: «Non ho capito quello che hai detto». Che alone cannot carry this meaning: “What I need is time” is «Quello che mi serve è tempo».

To refer back to a whole clause rather than to a noun, use «il che»: «Ha smesso di piovere, il che ci ha permesso di uscire» “It stopped raining, which allowed us to go out”.

• Mio fratello che vive a Londra viene a trovarmi. · My brother who lives in London is coming to see me (I have more than one brother).
• Mio fratello, che vive a Londra, viene a trovarmi. · My brother, who lives in London, is coming to see me.
• Ciò che conta è la salute. · What matters is your health.