Trapassato prossimo: the Italian past perfect (avevo fatto)
How to form and use the Italian trapassato prossimo (avevo visto, ero partito) for an event before another past event, with già, appena and the right auxiliary.
The trapassato prossimo is the Italian past perfect, the equivalent of English “had done”. You use it when you are already talking about the past and need to go one step further back: «Quando sono arrivata alla festa, Luca era già andato via.» “When I got to the party, Luca had already left.” Luca left first; then I arrived.
It is built like the passato prossimo, with one change: the auxiliary avere or essere goes into the imperfetto. «Ho visto» becomes «avevo visto», «è partita» becomes «era partita». If you can form the passato prossimo and conjugate avere and essere in the imperfetto, you already know every form.
| vedere (avere) | partire (essere) | |
|---|---|---|
| io | avevo visto | ero partito / partita |
| tu | avevi visto | eri partito / partita |
| lui, lei | aveva visto | era partito / partita |
| noi | avevamo visto | eravamo partiti / partite |
| voi | avevate visto | eravate partiti / partite |
| loro | avevano visto | erano partiti / partite |
Forming it: avevo or ero + past participle
The auxiliary is chosen exactly as in the passato prossimo. Most verbs take avere: «avevo mangiato», «avevamo prenotato». Verbs of movement and change of state, such as andare, arrivare, partire, uscire, tornare, diventare and succedere, take essere, and so do all reflexive verbs: «era partita», «si erano conosciuti in Spagna». Irregular participles stay irregular: «avevo fatto», «aveva detto», «avevano preso», «era successo».
With essere the participle agrees with the subject: «Marco era uscito», «Giulia era uscita», «i ragazzi erano usciti», «le ragazze erano uscite». With avere it normally stays in -o, but it agrees with a direct object pronoun placed before it, just as in the passato prossimo: «Le chiavi? Le avevo lasciate in macchina.»
- Avevamo già prenotato il tavolo per le otto. · We had already booked the table for eight.
- Le mie cugine erano arrivate il giorno prima. · My cousins had arrived the day before.
- Mi ero dimenticato del compleanno di mia madre. · I had forgotten my mother’s birthday.
The timeline: one step further back
The trapassato needs a reference point in the past: another event in the passato prossimo or the imperfetto, or a time expression such as «quella mattina» or «alle nove». It tells you that its action was already complete at that point. The two clauses can come in either order: «Avevo già cenato quando mi ha chiamato Luca» and «Quando mi ha chiamato Luca, avevo già cenato» mean the same thing.
If you tell events in the order they happened, you do not need it: «Ho cenato e poi ho chiamato Luca.» Two past actions in one sentence are not a reason to use the trapassato; use it only when the story goes back in time.
The table shows how the three past tenses place the second action at different moments, after the same «quando» clause.
| Sentence | What happened |
|---|---|
| Quando sono entrata, Paolo usciva. | Paolo was leaving as I came in. |
| Quando sono entrata, Paolo è uscito. | Paolo left after I came in. |
| Quando sono entrata, Paolo era uscito. | Paolo had left before I came in. |
Già, appena, mai and other time words
Short adverbs usually go between the auxiliary and the participle: «avevo già finito» “I had already finished”, «era appena uscita» “she had just gone out”, «non avevamo mai visto il mare» “we had never seen the sea”, «non era ancora arrivato» “he hadn’t arrived yet”. «Mai» and «ancora» in this sense need «non» before the auxiliary.
Time expressions shift too. Inside a past story, “two days earlier” is «due giorni prima», not «due giorni fa»: «fa» counts back from today, while «prima» counts back from the past moment you are describing. «Era stanco: era tornato da un viaggio due giorni prima.» In the same way, «il giorno prima» means “the day before” and «l’anno precedente» “the previous year”.
- Quando il cameriere è arrivato, avevamo già deciso. · When the waiter came, we had already decided.
- Non avevo ancora finito di lavorare quando sei passato. · I hadn’t finished work yet when you came by.
Explaining causes and reporting past words
The trapassato often explains a past situation by pointing to something that had happened earlier: «Ero di cattivo umore perché avevo litigato con mia sorella», «Il prato era bagnato: aveva piovuto durante la notte». The imperfetto describes the state; the trapassato gives its cause.
It also appears when you report, with a past verb, what someone said about an earlier event. Luca says «Ho perso il portafoglio»; telling the story later, you say «Luca ha detto che aveva perso il portafoglio». The passato prossimo of the original words moves back to the trapassato. Reported speech as a whole is a B2 topic, but this pattern is already useful in stories and messages. The same logic works in relative clauses: «Finalmente ho ritrovato la sciarpa che avevo perso.»
Common mistakes
Not
Quando siamo entrati in aula, la lezione è già cominciata.ButQuando siamo entrati in aula, la lezione era già cominciata.
The lesson started before we came in, so it needs the trapassato.
Not
Quando l’ho chiamata, Marta aveva già partito.ButQuando l’ho chiamata, Marta era già partita.
Partire takes essere, as in the passato prossimo, and the participle agrees with Marta.
Not
Ieri sera avevo cenato e poi avevo guardato un film.ButIeri sera ho cenato e poi ho guardato un film.
Events told in the order they happened take the passato prossimo; the trapassato is for going back in time.
Not
La lettera? L’avevo già spedito.ButLa lettera? L’avevo già spedita.
A direct object pronoun before avere makes the participle agree: la lettera, so spedita.
Not
Era ancora stanca perché era tornata dal Giappone due giorni fa.ButEra ancora stanca perché era tornata dal Giappone due giorni prima.
Inside a past story, prima counts back from that moment; fa counts back from today.
More examples
- Non ero mai stato a Venezia prima di quel viaggio. · I had never been to Venice before that trip.
- Quando sono tornata a casa, i bambini si erano già addormentati. · When I got home, the children had already fallen asleep.
- Paolo era nervoso perché aveva perso le chiavi della macchina. · Paolo was nervous because he had lost his car keys.
- Elena ci ha raccontato che aveva cambiato lavoro. · Elena told us she had changed jobs.
- Avevamo appena ordinato quando è saltata la luce. · We had just ordered when the power went off.
- Quando abbiamo trovato parcheggio, il concerto era già finito. · By the time we found a parking space, the concert had already ended.
- Avevo prenotato una camera, ma l’albergo non trovava la prenotazione. · I had booked a room, but the hotel couldn’t find the booking.
- Il giorno prima aveva nevicato, quindi le strade erano tutte bianche. · It had snowed the day before, so the roads were all white.