Impersonal si in Italian: si vive bene, ci si diverte
How Italian impersonal si works: si vive bene, si è stanchi, ci si alza presto. Singular verb, agreement, compound tenses, and the difference from reflexive si.
Italian uses «si» with a third-person verb to talk about people in general, where English says “you”, “one”, “people” or “we”: «In Italia si pranza verso l’una» “In Italy people have lunch around one o’clock”. Nobody in particular does the action; it is presented as what people normally do, or what is done in a certain place or situation.
This impersonal «si» is everywhere in descriptions of customs, rules and habits: «Qui non si fuma», «D’inverno si esce meno», «Come si dice “thank you” in italiano?». The basic pattern is simple, si plus a verb in the third person singular, but agreement, compound tenses and reflexive verbs follow a few special rules.
| Pattern | Example | English |
|---|---|---|
| si + verb | Qui si mangia bene. | The food is good here. |
| si + modal + infinitive | Si può entrare? | May we come in? |
| si è + plural adjective | Da giovani si è più liberi. | When you’re young, you’re freer. |
| si è + participle | Si è parlato di te. | People talked about you. |
| ci si + reflexive verb | In vacanza ci si riposa. | On holiday you rest. |
Si + third person singular: general statements
With no direct object, the verb after impersonal si is always in the third person singular, whatever the English translation: «si vive», «si lavora», «si va», «si parla di politica». The same goes for modal verbs followed by an infinitive: «Non si può parcheggiare qui» “You can’t park here”, «Si deve prenotare» “You have to book”. Depending on the context, English uses “you”, “people”, “we”, “one” or a passive such as “it is said”.
Impersonal si works in every tense: «Una volta si viaggiava di meno» “People used to travel less”, «Domani si parte presto» “We’re leaving early tomorrow”. In Tuscany you will also hear «noi si va» for «noi andiamo»: this is a regional use of si meaning “we”, not standard Italian.
- Come si scrive il tuo cognome? · How do you spell your surname?
- In biblioteca non si parla ad alta voce. · You don’t talk loudly in the library.
With a direct object: the verb agrees
When the verb has a direct object, the sentence takes on a passive meaning and the verb agrees with that noun: singular with a singular noun, plural with a plural noun. «Da qui si vede il mare», but «Da qui si vedono le isole». «Qui si accetta il bancomat», but «Non si accettano assegni». Modal verbs agree in the same way: «Si possono pagare le multe online».
This construction is the passive si (si passivante), a B2 topic in its own right. For everyday use one check is enough: is there a noun that the action is done to? If it is plural, the verb is plural. A phrase that starts with a preposition is not a direct object, so «si parla di politica» and «si paga con la carta» stay singular. On handwritten signs you may see «si vende appartamenti», but standard Italian requires «si vendono appartamenti».
Adjectives and compound tenses: si è stanchi, si è parlato
With essere, impersonal si keeps the verb singular, but an adjective or noun that follows is masculine plural, because it refers to people in general: «Quando si è stanchi, si lavora male», «Da bambini si è curiosi di tutto».
Compound tenses with impersonal si always use essere, even for verbs that normally take avere. If the verb normally takes avere, the participle ends in -o: «Si è mangiato bene», «Si è ballato fino a mezzanotte». If it normally takes essere, the participle is masculine plural: «Si è arrivati tardi», «Si è partiti all’alba». With a direct object, the participle agrees with the object, as in the passive: «Si sono vendute molte case».
- Dopo una giornata così si è contenti di tornare a casa. · After a day like that, you’re glad to get home.
- Alla riunione si è discusso del nuovo orario. · At the meeting the new timetable was discussed.
Reflexive verbs: ci si, and the difference from reflexive si
You cannot say «si si». When the verb is reflexive, such as alzarsi, divertirsi or abituarsi, the impersonal form is «ci si»: «In montagna ci si alza presto», «A quella festa ci si diverte sempre», «Ci si abitua a tutto». The verb stays singular. With a modal, «ci si» goes before it: «Ci si può iscrivere online». Before «ne», impersonal si becomes «se»: «Se ne parla molto» “People talk about it a lot”.
This is also how you tell impersonal si from reflexive si. Reflexive si refers back to a specific subject: «Marco si alza alle sette» “Marco gets up at seven”, and «Come si chiama?» asks someone’s name, because chiamarsi is reflexive. Impersonal si has no subject at all: «Come si dice?» “How do you say it?”. So «si diverte» means “he has fun” or “she has fun”, while «ci si diverte» means “people have fun”.
- In vacanza ci si dimentica dell’orologio. · On holiday you forget about the clock.
- Con questo traffico non ci si muove. · You can’t move in this traffic.
Common mistakes
Not
A Bologna si vivono bene.ButA Bologna si vive bene.
Without a direct object, the verb after impersonal si is always singular.
Not
Al mercato si trova verdure fresche.ButAl mercato si trovano verdure fresche.
Verdure is a plural direct object, so the verb agrees with it.
Not
In una grande città si è spesso solo.ButIn una grande città si è spesso soli.
An adjective after impersonal si è is masculine plural.
Not
In montagna si si sveglia presto.ButIn montagna ci si sveglia presto.
With a reflexive verb, impersonal si becomes ci si.
Not
Alla festa si ha ballato tutta la notte.ButAlla festa si è ballato tutta la notte.
Compound tenses with impersonal si always use essere.
More examples
- Al Sud si cena più tardi che al Nord. · In the South people have dinner later than in the North.
- Con questo caldo si dorme male. · It’s hard to sleep in this heat.
- Ai miei tempi si andava a scuola anche il sabato. · In my day we went to school on Saturdays too.
- Quando si è giovani, si ha voglia di provare tutto. · When you’re young, you want to try everything.
- Per questo lavoro si deve parlare bene l’inglese. · For this job you need to speak good English.
- In quel ristorante si spende poco e si mangia bene. · At that restaurant you spend little and eat well.
- Non si sa ancora quando riapre il museo. · Nobody knows yet when the museum will reopen.
- Allora ci si vede domani in ufficio! · See you tomorrow at the office, then!