Italian present conditional: vorrei, potrei, dovrei

The condizionale presente, or present conditional, usually corresponds to English “would”: «Vorrei un caffè» “I’d like a coffee”, «Al posto tuo, partirei subito» “If I were you, I’d leave straight away”. It presents an action not as a plain fact, but as something wished for, possible, polite or imagined.

In everyday Italian you hear it most in three verbs: «vorrei» (I would like), «potrei» (I could) and «dovrei» (I should). With these alone you can make requests, offer help and give advice without sounding abrupt. «Potrebbe ripetere, per favore?» is much more polite than the bare command «Ripeta!».

Regular forms: the future stem + -ei, -esti, -ebbe

Take the infinitive and drop the final -e: «prendere» becomes «prender-», «dormire» becomes «dormir-». Verbs in -are also change the a of the ending to e: «parlare» becomes «parler-». Then add -ei, -esti, -ebbe, -emmo, -este, -ebbero. The stem is exactly the one of the future tense, so «parlerò» and «parlerei», «prenderò» and «prenderei» go together.

The spelling changes of the future apply here too. Verbs in -care and -gare add h to keep the hard sound: «cercherei», «pagherei». Verbs in -ciare and -giare drop the i: «comincerei», «mangerei».

Watch the noi and loro forms, which are easy to confuse with the future: the conditional has a double m in «parleremmo» (future «parleremo») and the ending -ebbero in «parlerebbero» (future «parleranno»). The double m is clearly pronounced, so practise saying it.

• Mangerei volentieri qualcosa di leggero. · I’d happily eat something light.
• Noi pagheremmo con la carta, se possibile. · We’d pay by card, if possible.

Irregular stems: sarei, avrei, vorrei, verrei

Verbs with an irregular future have the same irregular stem in the conditional, and the endings stay regular. Some lose the vowel of the infinitive («andare», «andrei»), some get a double r («volere», «vorrei»), and fare, dare and stare simply keep their a («farei»). Once you know «vorrò», you know «vorrei».

• Scusi, saprebbe dirmi dov’è la farmacia? · Excuse me, could you tell me where the chemist’s is?
• Al tuo posto, io rimarrei a casa stasera. · If I were you, I’d stay at home tonight.

Polite requests and wishes

The conditional softens anything you ask for. «Voglio un cappuccino» is grammatically correct but sounds like a demand; in a bar or a shop, say «Vorrei un cappuccino». For requests, use «potresti» or «potrebbe» with an infinitive: «Potresti passarmi il sale?», «Potrebbe mandarmi la fattura?». Even more tentative are «Le dispiacerebbe…?» “Would you mind…?” and «Sarebbe possibile…?» “Would it be possible…?”. «Avrei bisogno di…» turns a need into a gentle request: «Avrei bisogno di un’informazione.»

For wishes, «mi piacerebbe» works like «mi piace»: the thing you would like is the subject, so the verb is singular with an infinitive or a singular noun and plural with a plural noun: «Mi piacerebbe vivere al mare», «Mi piacerebbero due giorni di vacanza». When your wish is about another person, as in «vorrei che tu venissi», the second verb goes into the imperfect subjunctive, which is covered separately.

Advice, possibility and imagined situations

Advice comes in a few fixed patterns: «dovresti» + infinitive “you should”, «al posto tuo» + conditional “if I were you, I’d…”, «ti consiglierei di» + infinitive, and «sarebbe meglio» + infinitive. «Dovresti dormire di più.» «Al posto tuo, ne parlerei con il medico.»

With potere, the conditional expresses possibility: «Potrebbe piovere» “It might rain”, «Potrebbe essere vero» “It could be true”. More generally, it describes what would happen in an imagined situation: «Con più tempo, imparerei il russo», «Senza la macchina, sarebbe difficile arrivare in ufficio». When the condition is a full «se» clause, that clause takes the imperfect subjunctive: «Se avessi tempo, viaggerei di più». This structure belongs to conditional sentences.

Two more uses are worth recognising. News reports use the conditional for information that is not confirmed: «Secondo alcune fonti, il ministro sarebbe pronto a dimettersi» “According to some sources, the minister is reportedly ready to resign.” And for something that did not happen, or for a future seen from the past, Italian needs the past conditional: «Ha detto che sarebbe venuto» “He said he would come.”