Futuro anteriore: the Italian future perfect

The futuro anteriore, or future perfect, looks at the future from a point further ahead and sees an action that is already complete. It is made of the future of «avere» or «essere» plus a past participle: «avrò finito», «sarà arrivata», «ci saremo trasferiti». English has the same idea in “I will have finished”: «Entro venerdì avrò finito la relazione» “By Friday I will have finished the report”.

You need it in two situations. The first is a deadline: something will be done before a given moment, usually marked by «entro», «per» or «fra». The second is a sequence of two future actions, where the futuro anteriore marks the one that comes first, often after «quando», «dopo che» or «appena»: «Quando avremo raccolto i dati, li confronteremo» “When we have collected the data, we will compare them”. Here English switches to the present perfect, while Italian keeps the future.

The same form has a second life as a guess about the past: «Non è venuto: avrà perso il treno» “He didn’t come: he must have missed the train”. That use belongs to the future of probability; here the focus is on time.

Avrò or sarò: choosing the auxiliary and the participle

The futuro anteriore follows exactly the same rules as the passato prossimo; only the auxiliary moves into the future. Most verbs with a direct object take «avere»: «avrò scritto», «avremo comprato», «avranno deciso». Verbs of movement and change of state, such as «andare», «arrivare», «partire», «tornare», «diventare» and «nascere», take «essere», and so do all reflexive verbs: «sarò tornato», «si sarà laureata», «ci saremo trasferiti».

With «essere», the participle agrees with the subject: «Giulia sarà arrivata», «I tecnici saranno arrivati», «Le ragazze si saranno già preparate». With «avere», the participle stays in -o unless a direct object pronoun such as lo, la, li or le comes before the verb: «La relazione? L’avrò finita entro stasera.» Irregular participles are the ones you already know from the passato prossimo: «fatto», «detto», «scritto», «letto», «messo», «preso», «visto».

Object pronouns and «non» go before the auxiliary, never between the auxiliary and the participle: «Te l’avrò spedito entro lunedì», «Non l’avranno ancora saputo». Short adverbs such as «già», «ancora» and «sicuramente» usually sit between the two parts: «avrò già cenato», «non sarà ancora partito».

Done by a deadline: entro, per, fra

The most direct use of the futuro anteriore is to say that something will be finished by a certain point in the future. A time expression usually tells you where that point is: «entro venerdì» (by Friday), «per le otto» (by eight o’clock), «fra un mese» (a month from now), «domani a quest’ora» (this time tomorrow), «prima dell’estate», «entro il 2030».

Compare it with the futuro semplice. «Venerdì finirò la relazione» says that the finishing happens on Friday. «Venerdì avrò finito la relazione» says that on Friday the report will already be done, so it may have been finished on Wednesday or Thursday. In the same way, «Domani a quest’ora partiremo» means we will be setting off at that moment, while «Domani a quest’ora saremo partiti» means we will already be on our way.

Plans and forecasts often use this form to describe the state of things at a future date: «Fra dieci anni la città avrà cambiato volto.» The grammar does not make a forecast certain, though. If the result depends on a condition, state it with «se»: «Se arriveranno i fondi, entro il 2030 il comune avrà rinnovato tutte le fermate.»

• Per le nove avrò già fatto la spesa. · By nine I’ll already have done the shopping.
• Fra due anni Chiara si sarà laureata. · In two years’ time Chiara will have graduated.
• Entro la fine del mese avremo pagato tutte le bollette. · By the end of the month we’ll have paid all the bills.

Two future actions: quando, dopo che, appena

When you talk about two future actions and one must be complete before the other begins, Italian puts the earlier one in the futuro anteriore and the later one in the futuro semplice: «Quando avrò letto il contratto, ti dirò cosa ne penso.» The conjunctions that most often introduce the earlier action are «quando», «dopo che», «appena» or «non appena» (as soon as), «una volta che» (once) and «finché non» (until): «Non uscirai finché non avrai finito i compiti.»

This is where English and Italian part ways. English never puts “will” in a time clause: it says “when I have read” or “as soon as I get home”. Italian, in writing and careful speech, marks the future in both clauses. The later action can also be an imperative: «Appena avrai ricevuto il pacco, mandami un messaggio.»

Only the earlier action takes the futuro anteriore. If the two actions happen at the same time, both stay in the futuro semplice: «Quando sarò a Roma, ti chiamerò.» The earlier action can also sit in the main clause: «Quando arriverai alla stazione, il treno sarà già partito.» In relaxed conversation many Italians simplify the whole sentence to the present, or use the passato prossimo for the earlier action: «Quando ho finito, ti chiamo», «Appena arrivo, ti scrivo». These forms are normal in speech; the futuro anteriore is the choice for writing and whenever you want to be precise.

• Una volta che avrete scelto la data, prenoteremo la sala. · Once you’ve chosen the date, we’ll book the room.
• Appena avrò ricevuto i risultati, ti chiamerò. · As soon as I’ve received the results, I’ll call you.
• Non potrai guidare da solo finché non avrai preso la patente. · You won’t be able to drive on your own until you’ve got your licence.

One form, two meanings, and three look-alikes

Because the futuro anteriore can also express a guess about the past, the same words can carry two meanings. «Avrà finito» can mean “he will have finished” (by some future point) or “he has probably finished” (I suppose, right now). Context decides. A future time marker such as «entro domani» or «per le otto», or a clause with «quando», points to the time meaning. Present evidence, such as «non risponde» or «la luce è spenta», points to a guess: «La luce è spenta: saranno già usciti.»

Learners also mix up three compound forms that look alike. The futuro anteriore puts the auxiliary in the future; the past conditional puts it in the conditional; the trapassato prossimo puts it in the imperfetto. The trapassato plays the same “earlier action” role in the past that the futuro anteriore plays in the future: «Quando sono arrivato, erano già partiti» has the same structure as «Quando arriverò, saranno già partiti».