Italian nominalisation: verbs into nouns (-zione, -mento)

Nominalisation (nominalizzazione) expresses as a noun what could be said with a verb or an adjective. «L’ufficio ha verificato i documenti» becomes «la verifica dei documenti da parte dell’ufficio»; «Il servizio è efficiente» becomes «l’efficienza del servizio». English does the same with “approve” and “approval”, but Italian institutional prose uses it far more, and it brings its own grammar: the verb’s subject and object become phrases with di and da parte di, adverbs become adjectives, and tense moves onto a second, often colourless, verb.

This nominal style (stile nominale) is the normal voice of administration, law, academic writing and newspaper headlines. It lets a text name a procedure or a topic compactly and treat an action as a thing that can be planned, discussed or postponed: «L’approvazione del bilancio è prevista per aprile». The risk is that the noun removes who acts, when, and whether the action has happened at all.

Which suffix? Learn the noun with the verb

No single rule predicts which noun a verb takes, so learn the noun together with the verb, as dictionaries list it. The most productive patterns are -zione, always feminine («approvazione», «valutazione», «comunicazione»), -mento, always masculine («pagamento», «aggiornamento», «inserimento»), and the zero suffix, where the noun is the bare stem plus -o or -a: «arrivare» gives «l’arrivo», «controllare» «il controllo», «inviare» «l’invio», «verificare» «la verifica», «revocare» «la revoca», «prorogare» «la proroga». Others include -tura or -sura («apertura», «chiusura», «stesura»), -aggio («atterraggio», «monitoraggio»), -enza or -anza («scadenza», «presenza») and -ata («telefonata», «entrata»). Adjectives give nouns of quality in -ità, -ezza, -enza or -ia: «la disponibilità», «la chiarezza», «la trasparenza», «l’efficacia».

Analogy misleads: «inviare» gives «invio», never «inviazione», and «consegnare» gives «consegna», never «consegnazione». Some verbs have two nouns with different meanings: «cambiare» gives «il cambio» (exchange, swap, gear) and «il cambiamento» (a change); «fermare» gives «la fermata» (a bus or train stop) and «il fermo» (detention, a halt).

• La scadenza per il versamento è fissata al 16 giugno. · The deadline for payment is 16 June.
• Il cambiamento climatico richiede un cambio di strategia. · Climate change calls for a change of strategy.
• Si attende la conferma dell’arrivo della merce. · Confirmation that the goods have arrived is still awaited.

Rebuilding the sentence around the noun

When a verb becomes a noun, its companions change shape. The object becomes a di-phrase: «approvare il bilancio» becomes «l’approvazione del bilancio». The subject becomes a «da parte di» phrase, a possessive or a second di-phrase: «la valutazione delle domande da parte della commissione», «la sua decisione». Adverbs become adjectives agreeing with the new noun: «il Comune ha rapidamente approvato il piano» becomes «la rapida approvazione del piano». Prepositions governed by the verb usually survive: «partecipare all’incontro» gives «la partecipazione all’incontro», «rinunciare all’incarico» gives «la rinuncia all’incarico».

Two di-phrases can be ambiguous. «La valutazione degli insegnanti» can mean that teachers do the assessing, the subjective genitive, where di introduces the doer, or that teachers are assessed, the objective genitive, where it introduces what is affected. Remove the doubt with «da parte di» for the doer: «la valutazione degli insegnanti da parte dei dirigenti».

Because the noun carries no tense, formal Italian adds a support verb (verbo supporto): a verb with little meaning of its own that carries tense and modality. Typical ones are «effettuare un controllo», «procedere alla verifica», «dare luogo a una sanzione», «avere luogo», «essere oggetto di revisione», «provvedere al pagamento». «La commissione procederà alla nomina dei membri entro marzo» is the institutional version of «La commissione nominerà i membri entro marzo».

• L’annullamento del volo da parte della compagnia ha provocato molte proteste. · The airline’s cancellation of the flight led to many complaints.
• Il contratto è stato oggetto di un’attenta revisione. · The contract underwent a careful review.
• La partecipazione al corso è gratuita per i residenti. · Taking part in the course is free for residents.

Where nominal style lives: headlines, offices, research

Newspaper headlines are almost entirely nominal: «Maltempo, chiusura delle scuole in tre regioni», «Riforma delle pensioni: via libera del Senato», «Allerta meteo in Liguria, stop ai treni regionali». The verbs (have been closed, has approved) are left to the article. Administrative texts organise information under nominal labels: «Modalità di pagamento», «Termini di presentazione delle domande», «Requisiti di ammissione». Academic prose uses nominalisation to turn processes into objects of analysis: «L’analisi dei dati evidenzia un aumento delle iscrizioni e una riduzione dell’abbandono scolastico».

In all three, nominal style is a convention of the genre. Reproducing it shows that you control the genre; using it in conversation or in a personal email sounds stiff. Note also «mancato» + noun, a compact way of saying that something did not happen: «il mancato pagamento», «la mancata consegna».

• Sciopero dei trasporti: possibili ritardi e cancellazioni in tutta Italia. · Transport strike: possible delays and cancellations across Italy.
• Requisito per l’ammissione è il possesso della laurea magistrale. · A master’s degree is required for admission.
• Lo studio propone una rilettura delle fonti medievali. · The study offers a fresh reading of the medieval sources.

Too dense? Turning nouns back into verbs

Long chains of nouns are the hallmark of bad bureaucratic prose: «Ai fini dell’avvio della procedura di verifica della conformità della documentazione è richiesta la presentazione della domanda». Five di-phrases in a row force the reader to rebuild who does what. Turn the key nouns back into verbs and restore the actor: «Per controllare se i documenti sono in regola, l’ufficio deve prima ricevere la domanda».

Nominalisation can also hide status. «L’approvazione del progetto» does not say whether the project has been approved, will be approved or might be. «L’approvazione del progetto è prevista a maggio» and «Il progetto è stato approvato a maggio» report different facts. When readers need to know who acts, when, or whether something has already happened, a verb says it more clearly. A useful rule for formal writing: use nouns to name topics and stages, verbs to state actions and responsibilities.

• Il Comune verificherà le domande entro il 30 aprile. · The council will check the applications by 30 April.
• La verifica delle domande da parte del Comune è prevista entro il 30 aprile. · The council’s check of the applications is scheduled for completion by 30 April.