Irregular Italian verbs in the present tense: fare, andare

A verb is irregular when it does not follow the normal pattern of its group. Regular verbs such as «parlare», «prendere» and «dormire» keep the same stem in every form. Irregular verbs change their stem, and some look completely different: the infinitive is «andare», but “I go” is «vado».

The bad news is that the most common verbs in Italian are irregular, just as “to be”, “to have” and “to go” are irregular in English. The good news is that there are not many of them at A1, and their endings are mostly the ones you already know: -o for io, -i for tu, -iamo for noi and -no at the end of the loro form. «Essere» and «avere» are irregular too; they have their own guides.

Learn these verbs inside useful phrases, not as lists: «Faccio colazione alle sette» “I have breakfast at seven”, «Vado al lavoro in autobus» “I go to work by bus”.

Fare, andare, stare and dare

These four verbs are short and very frequent. «Fare» means “to do” or “to make”, and it appears in dozens of everyday phrases: «fare colazione» (to have breakfast), «fare la spesa» (to do the food shopping), «fare una pausa» (to take a break), «Che lavoro fai?» “What do you do for a living?”.

«Andare» changes completely in four forms: «vado, vai, va, vanno». But «andiamo» and «andate» are regular, built on the infinitive. After andare, use «a» with a city or an infinitive, and «in» with countries and many places: «Vado a Firenze», «Vado a dormire», «Andiamo in centro».

«Stare» means “to stay”, and it is also used to talk about health: «Come stai? Sto bene, grazie.» «Dare» means “to give”. Its lui/lei form «dà» has an accent, so you can tell it apart from the preposition «da»: «Marco dà un libro a Sara».

• Il sabato faccio la spesa al mercato. · On Saturdays I do the shopping at the market.
• Andate in vacanza ad agosto? · Are you going on holiday in August?
• Oggi sto a casa: piove. · I’m staying at home today: it’s raining.

Venire, uscire, dire and bere: a changed stem

These verbs keep the normal endings but change their stem. «Venire» adds a g in the io and loro forms and changes to vie- in the tu and lui/lei forms: «vengo, vieni, viene, veniamo, venite, vengono». «Uscire» changes u to e in the four forms where the stress falls on the stem: «esco, esci, esce, escono», but «usciamo, uscite».

«Dire» and «bere» use an old, longer stem. Dire works like dic-: «dico, dici, dice, diciamo, dicono», with the short voi form «dite». Bere works like bev- and is then completely regular: «bevo, bevi, beve, beviamo, bevete, bevono».

Watch the sounds. In «dico» and «dicono», c is hard like “k”; in «dici» and «dice», it is soft like English “ch”. Two very useful phrases: «Come si dice “fork” in italiano?» “How do you say ‘fork’ in Italian?” and «Vieni anche tu?» “Are you coming too?”.

• Vengo da te alle otto, va bene? · I’ll come to your place at eight, OK?
• Il venerdì sera esco con i colleghi. · On Friday evenings I go out with my colleagues.
• Che cosa bevete, vino o birra? · What are you drinking, wine or beer?

Volere, potere and dovere: want, can, must

These three verbs are called modal verbs. They are usually followed by a second verb in the infinitive: «Voglio uscire» “I want to go out”, «Puoi venire?» “Can you come?”, «Devo lavorare» “I have to work”. Only the modal verb changes; the infinitive stays the same: «Dobbiamo partire presto».

«Volere» can also take a noun: «Voglio un gelato». In a café or a shop, though, «voglio» can sound demanding. To order politely, Italians use the fixed form «vorrei» “I would like”: «Vorrei un cornetto, per favore».

«Non» goes before the modal verb: «Non posso venire», «Non devi pagare». On its own, «Posso?» means “May I?”, a polite way to ask before you sit down or come in.

Sapere, and how it differs from conoscere

«Sapere» means “to know” a fact or a piece of information: «Sai dov’è la fermata?» “Do you know where the stop is?”, «Non lo so» “I don’t know”. Its forms are short: «so, sai, sa, sappiamo, sapete, sanno».

Followed by an infinitive, sapere means “to know how to”, which English often expresses with “can”: «So nuotare» “I can swim”, «Sai cucinare?» “Can you cook?”. Use «potere» for permission or possibility instead: «Posso nuotare qui?» “Am I allowed to swim here?”.

For knowing a person or a place, Italian uses a different verb, «conoscere», which is regular: «Conosci Marco?» “Do you know Marco?”, «Non conosco Roma» “I don’t know Rome”.

Patterns that make them easier

Even irregular verbs follow some patterns. First, the voi form is almost always the infinitive with -re replaced by -te: «fare, fate», «andare, andate», «venire, venite», «dire, dite», «sapere, sapete», «potere, potete». The only exception here is «bere, bevete».

Second, the noi form always ends in -iamo and the loro form always ends in -no: «facciamo, fanno», «stiamo, stanno», «sappiamo, sanno». Third, the io and loro forms usually share the same stem: «vengo, vengono», «esco, escono», «dico, dicono», «bevo, bevono», «voglio, vogliono».