Passato remoto: the Italian remote past (fu, ebbe, disse)

The passato remoto, the remote or historic past, presents a completed action as closed off from the present. It is the main narrative tense of written Italian: novels, fairy tales, history books, biographies and encyclopedia entries tell their events in it. «Dante nacque a Firenze nel 1265.» «Garibaldi sbarcò a Marsala l’11 maggio 1860.» «Il principe salì a cavallo e partì.»

In speech its use depends on the region. In Tuscany and much of the South, many speakers use it in conversation, in some areas even for recent events. In the North and much of the Centre, everyday speech uses the passato prossimo for every completed event and leaves the passato remoto to books. Standard Italian assigns the passato remoto to events felt as distant and closed, and the passato prossimo to events whose effects or relevance reach the present.

As an advanced learner you need to recognise every form, and to produce the third persons, which carry most narratives, fluently in writing. You do not need it to speak natural everyday Italian.

Regular forms and how to read them

Each conjugation keeps its own vowel throughout: -a- for -are verbs («parlai», «parlasti»), -e- for -ere verbs («credei», «credesti»), -i- for -ire verbs («dormii», «dormisti»). The third person singular carries a written accent: «parlò», «credé», «dormì». The accent matters: «parlo» is the present tense “I speak”, «parlò» the passato remoto “he spoke”.

Many regular -ere verbs have two sets of forms in the io, lui/lei and loro persons: «credei» or «credetti», «credé» or «credette», «crederono» or «credettero». Both are correct, and for verbs such as «dovere», «ricevere» and «vendere» the -etti series («dovette», «ricevette», «vendettero») is the more frequent in modern prose.

Three pitfalls when reading. The noi form ends in -mmo («parlammo», “we spoke”), unlike the present «parliamo». The voi form «parlaste» is identical to the imperfect subjunctive («se voi parlaste»), so only the context tells them apart. And the loro form is stressed on the third syllable from the end: parlàrono, dormìrono.

• Il treno partì con due ore di ritardo. · The train left two hours late.
• I ricercatori pubblicarono i risultati l’anno seguente. · The researchers published their results the following year.
• Quella sera dormimmo in una locanda vicino al porto. · That night we slept at an inn near the harbour.

Irregular verbs: the one-three-six pattern

Most irregular verbs, nearly all of them in -ere, are irregular in only three persons: io, lui/lei and loro, the first, third and sixth forms of the conjugation. These three share an irregular stem with the endings -i, -e and -ero: «prendere» gives «presi», «prese», «presero». The other three persons are regular and built on the infinitive: «prendesti», «prendemmo», «prendeste». So once you know «presi», you can produce the whole tense.

The same pattern covers dozens of everyday verbs: «leggere» (lessi), «mettere» (misi), «chiedere» (chiesi), «rispondere» (risposi), «decidere» (decisi), «conoscere» (conobbi), «sapere» (seppi), «volere» (volli), «tenere» (tenni), «rimanere» (rimasi), «vivere» (vissi), «scegliere» (scelsi), «bere» (bevvi). «Fare», «dire» and «bere» build their regular persons on the old stems fac-, dic- and bev-: «facesti», «dicesti», «bevesti». «Dare» also has the forms «detti», «dette», «dettero». «Essere» is irregular throughout: «fui», «fosti», «fu», «fummo», «foste», «furono». By contrast, «morire» is regular: «morì», «morirono».

• Leonardo morì ad Amboise nel 1519. · Leonardo died at Amboise in 1519.
• Il ministro lesse la dichiarazione e non rispose alle domande. · The minister read the statement and did not answer questions.
• Quando seppe la notizia, volle partire subito. · When she heard the news, she wanted to leave at once.

Who uses it: writing, regions and distance

In writing, the passato remoto dominates narrative and historical genres. Encyclopedias and textbooks use it for historical events, often in the passive: «Il Ponte Vecchio fu ricostruito nel 1345 dopo un’alluvione». Newspapers use it for distant events and in obituaries, while reporting recent news in the passato prossimo. Literature narrates in it, from one of the most famous sentences of «I promessi sposi», «La sventurata rispose», to contemporary crime fiction.

In speech, the country is divided. Many speakers in Tuscany and the South use the passato remoto in conversation, and in parts of the South it can refer even to yesterday: «Ieri andai al mare» is regional usage, not an error. In the North it is almost absent from conversation, and «Ieri sono andato al mare» is the only natural choice.

The standard description is psychological rather than strictly chronological. With the passato remoto the speaker treats the event as closed; with the passato prossimo the event still touches the present. «Mio nonno emigrò in Argentina nel 1950» frames a piece of family history; «Mio nonno è emigrato in Argentina nel 1950» sounds closer, as if its consequences were still part of the family’s life. Both are correct. In a biography of someone long dead, though, the remote past is expected: «Galileo nacque a Pisa nel 1564».

• La Repubblica Italiana nacque con il referendum del 2 giugno 1946. · The Italian Republic was born with the referendum of 2 June 1946.
• Mio nonno lavorò in miniera per vent’anni. · My grandfather worked in a mine for twenty years.
• Il palazzo fu costruito alla fine del Quattrocento. · The palace was built at the end of the fifteenth century.

Foreground and background: passato remoto with imperfetto

In a narrative, the passato remoto carries the foreground: the chain of completed events that moves the story on. The imperfetto paints the background: settings, states, descriptions, habits and actions in progress. «Era una sera di novembre. Pioveva da ore e le strade erano deserte. All’improvviso qualcuno bussò alla porta. Marta si alzò, aprì e vide un uomo bagnato fradicio.» The imperfetti («era», «pioveva», «erano») set the scene; the passati remoti («bussò», «si alzò», «aprì», «vide») are the events. An event earlier than the narrative moment takes the trapassato prossimo («aveva scritto»), or, after «appena», «dopo che» and «quando», the trapassato remoto («appena ebbe finito»).

Two practical rules. Keep one tense for the main line of events: do not switch between passato remoto and passato prossimo in the same narrative without a reason. Dialogue, however, keeps the tenses of speech. The narrator writes «chiese la madre», while her words stay in the passato prossimo: «Chi ha rotto il vaso?».

• Mentre il sindaco parlava, un uomo si alzò e lasciò la sala. · While the mayor was speaking, a man stood up and left the room.
• Da bambina passava le estati in Puglia; quell’anno, invece, rimase in città. · As a child she spent her summers in Puglia; that year, though, she stayed in town.
• Quando arrivammo alla stazione, il treno era già partito. · When we got to the station, the train had already left.